Un mensáfono, también llamado buscapersonas, es un dispositivo de telecomunicaciones inalámbricas que permite recibir mensajes de texto y/o mensajes de voz. Desde los años 2000, la disponibilidad generalizada de teléfonos celulares y teléfonos inteligentes ha disminuido considerablemente la industria de los buscapersonas, aunque algunos servicios de emergencias y seguridad pública siguen utilizándolos, ya que la cobertura de los sistemas de buscapersonas puede hacer que sean más fiables que las redes celulares terrestres.

Características de los mensáfonos (buscapersonas)

Un mensáfono, también conocido como dispositivo de radiobúsqueda, dispositivo de radiomensajería, beeper, localizador, buscapersonas o simplemente busca, es un dispositivo para telecomunicaciones, bastante sencillo, que permite recibir mensajes de texto cortos.

Respecto a los tipos de mensáfonos, existen los siguientes tipos de mensáfonos:

• Unidireccionales: Sólo pueden recibir mensajes.
• Bidireccionales: Pueden recibir, responder, originar y reenviar mensajes, utilizando texto libre así como respuestas predefinidas. Algunos modelos permiten además enviar y recibir correos electrónicos. Disponen de teclado QWERTY integrado.
• Beepers: Son los buscapersonas más simples y menos costosos, cuando reciben una alerta únicamente emiten un pitido. Algunos modelos usan otras formas de alerta también, como señales de audio, otros se encienden y algunos vibran.
• Voz: Los buscapersonas de voz permiten escuchar un mensaje de voz grabado cuando se recibe una alerta.
• Numéricos: Los buscapersonas numéricos tienen una pantalla LCD numérica capaz de mostrar el número de teléfono que llama u otra información numérica generalmente de hasta 10 dígitos.
• Alfanuméricos: Los buscapersonas alfanuméricos tienen una pantalla LCD más sofisticada capaz de mostrar texto e iconos. Pueden recibir mensajes de texto o correo electrónico.

Las funciones de un mensáfono son bastante simples, por ejemplo en el caso de un buscapersonas unidireccional numérico, sólo puede recibir mensajes numéricos, en el caso de que una persona quiera que un usuario de esta tecnología lo contacte, le puede enviar un mensaje con el número telefónico al que quiere que lo llame.

A diferencia de los teléfonos móviles, la mayoría de los buscapersonas unidireccionales no muestran información sobre si tienen cobertura o sobre la intensidad de la señal recibida. Puesto que los buscapersonas unidireccionales no contienen transmisores, no es posible saber si el mensaje se ha enviado o recibido correctamente. Desde el punto de vista de la privacidad esto puede suponer una ventaja en comparación con los teléfonos celulares, ya que puesto que un buscapersonas unidireccional es únicamente un receptor pasivo que no devuelve información a la estación base, su ubicación no puede rastrearse.

Por lo que se refiere a sus componentes, un mensáfono es un dispositivo que al igual que en sus funciones, es bastante sencillo en apariencia y componentes. Su tamaño es pequeño y posee una pequeña pantalla de cristal líquido y algunos botones de control, también posee una alarma sonora, que alerta al usuario sobre la llegada de un mensaje.

La mayor utilización de estos dispositivos fue a finales de la década de 1980 y gran parte de la década de 1990, cuando era el medio de comunicación portátil más económico que existía, ya que por aquel entonces la comunicación por teléfonos móviles era algo exclusivo de ejecutivos, hombres de negocios y gente rica, que podían pagar los elevados costes de estos teléfonos y de las llamadas.

La evolución de los teléfonos móviles hizo que desde los años 2000 los mensáfonos quedaran de lado, ya que los celulares incorporaron la comunicación por mensajes de texto y la identificación de llamadas. Además, el coste de tener un móvil se redujo de manera considerable, por lo que los equipos se hicieron más baratos y recibir llamadas dejó de representar un coste prohibitivo para los usuarios.

En la actualidad, algunos servicios de emergencia y personal de seguridad pública todavía siguen utilizando buscapersonas, ya que la cobertura de los sistemas modernos de buscapersonas, combinada con el uso de comunicaciones por satélite, puede hacer que los sistemas de buscapersonas sean más fiables que las redes celulares terrestres en algunos casos, por ejemplo en desastres naturales o emergencias. Por ello, hoy en día los buscapersonas se utilizan principalmente en el sector de “mensajes críticos” y diversas agencias de seguridad pública emplean buscapersonas en vez de los servicios celulares y otros servicios comerciales para mensajes críticos.

Los buscapersonas siguen usándose también en lugares donde los teléfonos móviles carecen de cobertura, y también en lugares donde el funcionamiento de los teléfonos móviles es problemático o está prohibido. Por ejemplo, en los complejos hospitalarios la cobertura celular suele ser a menudo inexistente, ya que los transmisores de radio contenidos en teléfonos móviles pueden interferir con el equipo médico sensible. Otro ejemplo son las instalaciones que manejan información clasificada, donde se excluyen los transmisores de radio para garantizar la seguridad. También en zonas rurales con cobertura celular débil o inadecuada suelen utilizarse buscapersonas.