Los futuros Telescopios Espaciales pueden tener Espejos más grandes, livianos y baratos, todo gracias a un método recientemente desarrollado. Un artículo publicado en la revista Óptica Aplicada describe nuevos espejos flexibles que se pueden empaquetar en una nave espacial, reduciendo el volumen durante el vuelo a la órbita.
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Durante el desarrollo del proceso de fabricación de los nuevos espejos, los investigadores obtuvieron prototipos tan flexibles y delgados que pueden describirse como una “membrana”. Para demostrar la tecnología, produjeron espejos parabólicos de 30 cm de diámetro.
La producción se realiza con un vapor químico sobre un líquido giratorio dentro de una cámara de vacío. El vapor se divide térmicamente en moléculas monoméricas que se depositan en las superficies de la cámara de vacío y luego se combinan para formar un polímero.
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Este proceso en sí no es nuevo, ya que se basa en un principio básico que utiliza la propia gravedad para formar un objeto en forma parabólica, pero es la primera vez que se utiliza para crear espejos de membrana para telescopios.
Cuando el polímero es lo suficientemente grueso, se aplica una capa de metal reflectante, como el aluminio, encima y el líquido se lava. Además de ser liviano y flexible, lo que le permite doblarse para adaptarse a la nave espacial, el espejo se puede «arreglar» después de desplegarse cuando está en órbita.
La tecnología, sin embargo, aún se encuentra en sus primeras etapas, aunque ya ha sido validada a través de prototipos exitosos. Ahora, los investigadores quieren mejorar la técnica para conocer los límites de la capacidad de corrección tras desplegar el espejo en el espacio.
También planean crear una cámara más grande para aumentar el tamaño de los prototipos y producirlos de un metro de diámetro. Así, será posible estudiar mejor la estructura de la superficie a escalas mayores y los procesos de “empaquetado” que se pueden utilizar en naves espaciales.
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