Années 1860. Les premiers joueurs de tennis s'affrontent sur les courts. Et si le public est déjà enthousiaste, l'équipement de ces sportifs est particulièrement rudimentaire... Ils portent ainsi de désagréables chaussures de ville ou des espadrilles à la semelle en corde, assez rigides.

Everard Hopkins, Match de tennis en double, 19e siècle, gravure, photo : © Universal History Archive / UIG / Bridgeman Images
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N'y aurait-il pas une carte à jouer ? Certaines entreprises se mettent en tête de concevoir des chaussures confortables qui s'abîment moins vite et qui pourraient être vendues aux sportifs de tout poil. Et pour cela, elles regardent du côté... de l'industrie automobile !

En effet, le secteur profite alors d'une innovation géniale : le scientifique américain Charles Goodyear a travaillé quelques années plus tôt sur le caoutchouc, une matière végétale sécrétée par les arbres à gomme. Pour le rendre élastique, flexible et résistant à l'eau, il lui ajoute du soufre. Cela permet de fabriquer les pneus des voitures… et pourquoi pas les semelles de nos joueurs de tennis ? Eh oui, le caoutchouc, léger, favorise l'adhérence et le rebond.

Le caoutchouc naturel provient de l'arbre hevea brasiliensis, photo : PRA
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Ni une ni deux, des entreprises se lancent. Les premières chaussures en toile et aux semelles en caoutchouc voient le jour en 1868. Et à mesure que le sport se démocratise, c'est un énorme marché qui s'ouvre. En 1916, la US Rubber Company met en vente les Keds pour le grand public.

Paire de chaussures Keds femme, US Rubber Company, 1916, photo : Daderot
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L'année suivante, elle est rejointe (entre autres) par Converse qui invente ses All Star.

Petit à petit, la basket (ou sneaker) est adoptée par tous les sportifs, notamment les basketteurs, et leurs fans se mettent à la porter dans la rue ! Pour répondre à la demande qui explose, on doit inventer le caoutchouc de synthèse, fabriqué à partir de pétrole.

Le basketteur Charles "Chuck" Taylor portant des Converse All Star, 20e siècle, photographie, photo : Converse archives
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Résultat, aujourd'hui, la chaussure de sport est devenue un véritable objet de mode. Plus d'un milliard de paires sont vendues chaque année dans le monde... et pas seulement pour arpenter les courts de tennis !

Michael Jordan, célèbre basketteur, a donné son nom aux chaussures Air Jordan, 1984, photo : DR
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Pour en savoir plus :

Sur l'histoire des baskets

Sur quelques modèles mythiques de chaussures de sport

Sur le procédé de vulcanisation du caoutchouc

Sur la rivalité de deux grandes marques de sport

Regarder la bande annonce du film Air, qui raconte la naissance de la chaussure Air Jordan, 2023, réalisé par Ben Affleck (vidéo en anglais, sous-titrée en français)