Tesouros fossilizados sepultados em âmbar dourado e vítreo capturam inúmeras histórias de antigas paisagens florestais pelas quais os dinossauros vagavam. Às vezes, esses fósseis premiados fazem parte de uma história muito diferente.

Com informações de Science Alert.

mbora envolvido em turbulência política, Mianmar também encantou o campo da paleontologia com espécimes de âmbar espetaculares obtidos por meios antiéticos ou ilegais.

De acordo com um novo estudo – descrito por cientistas não envolvidos no trabalho como “um dos artigos mais importantes em paleontologia que você lerá este ano” – a pesquisa sobre fósseis envoltos em âmbar de Mianmar está crescendo, um resultado direto de conflitos violentos em andamento no partes do país onde o âmbar é extraído.

O âmbar proveniente de Mianmar produziu nos últimos anos uma riqueza de espécimes deslumbrantes, preservados em detalhes requintados. De caudas de dinossauros emplumadas a flores fossilizadas e insetos metálicos, as bolhas laranja-queimadas de resina de árvore endurecida prenderam a vida que floresceu há cerca de 99 milhões de anos, ao lado dos dinossauros durante o Cretáceo médio.

Mas essas descobertas têm um custo.

Desde 2019, surgiram relatos de que o comércio lucrativo de âmbar e seus fósseis estão alimentando conflitos em Mianmar, representando um ‘campo minado ético‘ para os paleontólogos que desejam estudar os espécimes.

“Já sabíamos que a situação era ruim por meio de anedotas e investigações jornalísticas, mas nosso estudo finalmente coloca a situação em perspectiva e mostra o quão ruim a situação realmente é”, a paleontóloga Nussaïbah Raja, da Universidade Friedrich Alexander (FAU) de Erlangen-Nuremberg, na Alemanha explicou ao ScienceAlert via e-mail.

“Nossa análise mostra até que ponto os cientistas estão explorando o enigma legal que o âmbar de Mianmar representa”.

Desde 2015, a exportação de materiais fósseis de Mianmar foi proibida. Mas como o âmbar pode ser exportado legalmente, os fósseis contidos nele caem em uma área legal cinzenta.

“Onde termina o fóssil e começa o âmbar?” pergunta Raja em seu e-mail.

No entanto, a pesquisa sobre fósseis de âmbar de Mianmar está crescendo, de acordo com a nova análise. Os pesquisadores examinaram quase 1.000 artigos científicos publicados nos últimos 30 anos sobre fósseis de âmbar de Mianmar e descobriram que a explosão de artigos desde 2014 acompanha de perto os principais eventos políticos, jurídicos e econômicos que ocorreram na época no país.

Alguns paleontólogos questionaram os resultados do estudo, argumentando que o aumento dramático na pesquisa sobre fósseis de âmbar de Mianmar simplesmente reflete o crescente interesse acadêmico.

Mas os autores do estudo argumentam que o número crescente de artigos sobre fósseis preservados na pedra preciosa dourada está “explicitamente ligado” ao conflito violento do país e à aplicação “seriamente deficiente” das leis nacionais. E paleontólogos estrangeiros estão entre os que se beneficiam.

“O âmbar de Mianmar representa o caso mais gritante de como as brechas na lei continuam a ser exploradas, resultando em trabalho antiético e na exclusão de pesquisadores locais”, disse a paleontóloga da FAU e coautora do estudo, Emma Dunne , no Twitter ao compartilhar as informações do jornal da equipe.

A maior parte do âmbar é extraída no norte de Mianmar, no estado de Kachin, onde facções políticas rivais lutam pelo controle da área e lucram com o comércio de âmbar.

As pedras preciosas contrabandeadas através da fronteira para a China são vendidas em mercados, muitas vezes para colecionadores particulares e paleontólogos, o que significa que os cientistas locais em Mianmar têm poucas oportunidades de estudar os restos antigos, segundo a análise.

“Até 2022, não havia autores baseados em Mianmar que contribuíram para um artigo científico que descreve um fóssil embutido no âmbar de Mianmar”, explica Raja.

Desde 2014, a China publicou mais artigos sobre fósseis de âmbar de Mianmar do que qualquer outro país, seguido pelos Estados Unidos. Isso, dizem os pesquisadores, reflete o influxo de âmbar de Mianmar nos mercados chineses a partir de 2014.

“O que observamos aqui é uma forma extrema de ciência de pára-quedas onde, em vez de trabalho de campo, espécimes de âmbar são obtidos por rotas comerciais e aparentemente não são regulamentados de acordo com leis nacionais relacionadas a fósseis ou pedras preciosas”, escrevem Raja, Dunne e colegas .

A ciência do paraquedas – onde pesquisadores de nações ricas chegam para realizar pesquisas sem envolver cientistas locais – é um legado de uma história colonial sombria que continua a ser explorada hoje e que, em última análise, distorce nossa visão da vida na Terra .

Outros estudos recentes que analisam a autoria de artigos científicos expuseram da mesma forma como a ciência do pára-quedas é difundida na pesquisa e geociência de recifes de coral. Sem surpresa, a paleontologia não é exceção.

“Documentar quem está – ou mais precisamente, quais países estão – publicando com âmbar de Mianmar nos permite ver claramente que esse mesmo desequilíbrio é extremamente prevalente neste campo de pesquisa”, acrescenta Dunne.

Apesar dos apelos das sociedades paleontológicas para que revistas científicas não publiquem artigos sobre fósseis em âmbar de Mianmar, e algumas revistas adotando políticas mais rígidas em resposta, o progresso para coibir práticas de pesquisa antiéticas ou ilegais em paleontologia tem sido, em geral, lento.

A análise mais recente descobriu que apenas 2 dos 222 artigos publicados desde 2020 descrevendo fósseis em âmbar de Mianmar detalharam nos métodos complementares como seu espécime foi adquirido legal e eticamente.

Embora ver esse tipo de dados possa ser um alerta para alguns pesquisadores, ele é um lembrete sério para outros paleontólogos que estão avaliando o passado colonial do campo e como melhorar seus padrões éticos.

“O âmbar de Mianmar é lindo. Os fósseis lá dentro são impressionantes. Tenho a empolgação e o desejo de estudá-los”, tuitou o paleontólogo da Universidade de Edimburgo, Steve Brusatte , ao ler o estudo. “Mas, para mim, enquanto a guerra continua, nenhum fóssil vale uma única vida humana.”

O estudo foi publicado na Communications Biology. Foi co-autoria de Zin-Maung-Maung-Thein, paleontólogo da Universidade de Mandalay, em Mianmar.