Un racimo de invierno se puede considerar como una bola de Abejas disecada por hojas de panal. Los racimos comienzan a formarse cuando la temperatura del aire exterior desciende a unos 14°C (57°F). Las abejas de estas agrupaciones no hibernan, sino que se mueven, comen y realizan las tareas de la colmena.

El panal del centro de la bola contiene una pequeña cantidad de cría y la abeja reina. La cría y la reina se mantienen a la temperatura correcta gracias a las obreras que las rodean. Las obreras tienen varias formas de regular la temperatura y el flujo de aire por todo el panal.

La densidad del cúmulo no es uniforme. Las capas más externas forman la parte más densa, mientras que las abejas del núcleo pueden moverse libremente y llevar a cabo las tareas habituales de cría y cuidado de la reina. Aunque la cría puede ser casi inexistente a principios del invierno, a medida que aumenta la duración del día, también lo hace la cantidad de cría.

Cuando no hay cría, la temperatura central se mantiene algo por debajo de los 29ºC (85ºF), pero la cría necesita mantenerse más caliente, a una temperatura constante de unos 34ºC (93ºF).

Para calentar el racimo, las obreras hacen vibrar los músculos de sus alas, acción que quema calorías y desprende calor. La temperatura en la zona de cría se regula además por la expansión o contracción de la colmena. Si la «cría» se calienta demasiado, la colmena se expande, lo que aumenta el flujo de aire alrededor de cada abeja y enfría la cría. Si se enfría demasiado, se contrae y disminuye el flujo de aire.

Las abejas de la superficie exterior del nido se enfrían tanto que parecen inmóviles y muertas. Sin embargo, de un modo que no se comprende del todo, estas abejas exteriores son empujadas hacia el centro del racimo por abejas calientes que luego intercambian su lugar con ellas.

Las abejas agrupadas necesitan un suministro constante de alimento y, a medida que avanza el invierno, el racimo se desplazará lentamente hacia la miel almacenada. Si el racimo pierde contacto con la miel almacenada, las abejas pueden morir de hambre rápidamente. Las agrupaciones de abejas demasiado pequeñas, es decir, que no tienen suficientes abejas para mantener una temperatura adecuada en el nido- también morirán pronto.