Um dos países de crescimento mais rápido do planeta se aproxima para equilibrar o crescimento econômico com a natureza.

O lago Narayanapuram fica quase perdido em meio ao crescimento urbano na periferia de Chennai, uma cidade extensa de mais de 8 milhões de pessoas perto da Baía de Bengala. Torres de apartamentos recém-construídas e casas térreas de concreto lotam as margens do lago, enquanto ondas de lambretas, caminhões-pipa e caminhões carregados com vergalhões de aço passam, tudo parte da arremetida cacofônica da Índia para um futuro mais próspero.

Um quarto de século atrás, o lago estava cercado por campos de arroz. As bermas entre elas estavam alinhadas com palmeiras Palmyra distintas, que ainda ajudam as pessoas a discernir o contorno remanescente de um sistema de água interconectado muito maior. Narayanapuram é um de uma série de 32 lagos que caem em cascata no Pantanal Pallikaranai, o último pantanal natural remanescente em Chennai. Atualmente, é difícil apreciar o sistema como um todo ecológico em funcionamento, uma vez que abrange quase 20.000 acres. Apenas 10% do pântano permanece.

Alpana Jain fica na beira do lago, sua roupa de calça e túnica vermelha é um contraponto vívido à poeira e ao concreto. Jain gerencia projetos urbanos para o programa recém-inaugurado pela The Nature Conservancy na Índia. No caminho para cá, ela notou o desaparecimento de outro lago próximo, destruído por novas construções. “Agora se foi”, disse ela. “Ele desapareceu do mapa”.

Na manhã de janeiro, Chennai está sofrendo com uma seca, mas também há sugestões visíveis de um problema diferente. Na margem leste do lago, um templo hindu tecnicolor com sinos chocantes fica teimosamente ensacado contra as águas do passado e do futuro. Essa é a realidade da vida em Chennai, uma serra cruel entre água insuficiente e demais. Para o lago Narayanapuram, essa dualidade dura é agravada por insultos adicionais. O lago e seus pântanos costumavam armazenar água da chuva e recarregar o aqüífero subterrâneo. Agora, eles absorvem grandes fluxos de esgoto não tratado. E, com grandes porções dos lagos cercadas e pavimentadas, a água da chuva não tem para onde ir além das casas das pessoas.

Se você observar bem o suficiente, ainda há sinais da natureza em Narayanapuram. Ainda hoje, as aves migratórias usam o lago: íbis brilhantes, jacanas de cauda de faisão, cegonhas pintadas e flamingos que voam até aqui a quase 5.000 quilômetros do Irã. “Apesar de todo o trauma na região”, diz Jain, “ainda existem 122 espécies que usam os lagos e os pântanos”.

Narayanapuram representa a história de mais de 85% das áreas úmidas de Chennai, que foram degradadas ou perdidas devido à urbanização rápida e não planejada. Jain está ajudando a lançar um programa que restaurará o sistema de lagos de Chennai e o pântano restante, o que poderia oferecer esperança não apenas para aves migratórias e outros animais selvagens, mas também para o povo de Chennai. Agora, a TNC e seus parceiros – Care Earth Trust e Instituto Indiano de Tecnologia de Madras – estão trabalhando juntos em um projeto piloto para mostrar que um sistema de áreas úmidas restauradas pode ajudar a capturar inundações durante fortes chuvas e reabastecer aquíferos subterrâneos como proteção contra a seca. O trabalho aqui em Chennai faz parte do programa mais amplo da TNC na Índia, lançado oficialmente em junho de 2017.

A população do país rivaliza com a China, e o Fundo Monetário Internacional estima que as economias dos dois países estão crescendo aproximadamente na mesma taxa alucinante. Proteger a natureza e manter os sistemas naturais sustentáveis ​​diante de um crescimento tão esmagador será um enorme desafio – mas também pode ser crítico para sustentar o momento que está ajudando a tirar milhões de pessoas da pobreza todos os anos.

Para demonstrar como a Índia pode continuar a crescer sem sacrificar seus maiores ativos naturais, a TNC está lançando uma série de novos projetos agressivos para enfrentar problemas no ar, na água, nas terras e nas cidades. “A Índia é um país que enfrenta os desafios das pessoas e da natureza”, diz Seema Paul, diretor da TNC para a Índia. “Tem alto crescimento econômico. Tem 1,3 bilhão de pessoas. Quer ser sustentável. Como a TNC pode não estar na Índia? ”

Os viajantes de Nova Délhi são cobertos por uma fumaça amarga. A fumaça é causada pela queima de campos agrícolas para a mudança sazonal das colheitas de arroz para o trigo. © Associated Press.

A Índia está crescendo em uma velocidade e escala que geralmente são difíceis de serem contadas. O país possui cerca de 16% da população mundial, 8% de sua biodiversidade e cerca de 2% de suas terras. Possui a sétima maior economia do mundo, e um grande número de cidadãos se eleva a um nível de vida mais alto a cada ano.

Mas toda essa mudança rápida vem com problemas. Estima-se que cerca de 600 milhões de pessoas migrarão para as cidades da Índia até 2050, mas muitas cidades estão se desenvolvendo sem planejamento adequado. A agricultura está tornando o ar respirável por causa da prática generalizada de queimar os resíduos das colheitas, e o bombeamento das águas subterrâneas está esgotando os aqüíferos e tributando a tensão da infraestrutura elétrica da Índia. Prevê-se que a demanda de Energia em todo o país quase dobre até 2050.

Para organizações ambientais, há trabalho a ser feito em toda a Índia. Diante de uma necessidade tão esmagadora, a TNC está tentando identificar e responder aos desafios mais prementes.

O Conservancy começou a avaliar o potencial para trabalhar na Índia há menos de cinco anos, determinando como ele poderia se basear no trabalho de organizações não-governamentais existentes. Enquanto a Índia tem uma abundância desses grupos, muitos são relativamente pequenos e trabalham bem perto do chão.

“Quando desenvolvemos nossa estratégia para a Índia, analisamos o que é a TNC e o que a Índia precisa”, diz Paul. Em um país com inúmeras organizações ideologicamente orientadas – e um estabelecimento que costuma ser cético em relação a seus motivos – a TNC se destaca por sua capacidade de conduzir sua própria ciência imparcial para preencher importantes lacunas de conhecimento. “O papel que podemos desempenhar aqui”, diz ela, “é um dos líderes da ciência aplicada”.

Trabalhando com parceiros, a TNC está desenvolvendo projetos de demonstração que abordam a segurança da água, a qualidade do ar e o desenvolvimento de energia renovável em todo o país. Ao mostrar a viabilidade de cada conceito, a equipe espera contar com a ajuda de parceiros e do governo para levar os esforços a uma escala muito maior.

“A cultura aqui [na TNC Índia] é mais como uma start-up”, diz Sushil Saigal, que supervisiona o programa de terras da TNC na Índia.

De todos os problemas ambientais que afetam a Índia, a poluição do ar recebeu a atenção internacional mais recente. A Organização Mundial da Saúde calcula que 1,4 milhão de indianos morrem prematuramente todos os anos por causa da poluição do ar, mais do que em qualquer outro lugar do mundo. Mas o impressionante preço do progresso econômico não é mais evidente do que em Nova Délhi. Lá, mais de 19 milhões de pessoas sofrem com um “airpocalypse”, agora anual no inverno, que fecha rotineiramente as escolas, envia crianças para unidades de terapia intensiva e sufoca a cidade com um fedor generalizado.

A névoa tóxica consiste em diesel e exaustão industrial, além de madeira e lixo queimados para aquecimento no inverno. Mas um quarto do problema decorre de agricultores nos estados vizinhos de Haryana, Punjab e Uttar Pradesh queimando restolho de arroz em preparação para a colheita de trigo no inverno. O governo respondeu com a proibição de queimar resíduos de colheitas, mas os agricultores o ignoraram porque têm apenas algumas semanas para mudar seus campos de arroz para trigo.

Para enfrentar esse desafio, a TNC – em parceria com o Centro Internacional de Melhoramento de Milho e Trigo, o Instituto Borlaug para o Sul da Ásia e o Conselho de Energia, Meio Ambiente e Água – está elaborando um plano centrado em um implemento agrícola produzido localmente chamado Happy Semeador. O aparelho, que pode ser engatado na parte traseira de um trator, corta e espalha a restolho de arroz pelo campo enquanto simultaneamente planta sementes de trigo. A cobertura morta que produz preserva a umidade valiosa do solo e também serve como fertilizante gratuito, eliminando completamente a necessidade dos agricultores de queimar seus campos.

Atualmente, cerca de 2.000 semeadores felizes estão em operação em Punjab e Haryana, mas a TNC e seus parceiros esperam ajudar os agricultores a colocar um total de 50.000 em uso nos próximos cinco anos – um esforço que custaria algo em torno de US $ 120 milhões. No início deste ano, o governo da Índia anunciou que subsidiaria até metade do custo de um semeador feliz para agricultores individuais e 80% do custo para cooperativas de agricultores.

As organizações parceiras estão agora trabalhando para lançar um programa de conscientização em larga escala entre os agricultores. Se a parceria puder colocar essas semeadoras nos campos do noroeste da Índia, isso significaria solo mais saudável, melhores colheitas e 8,4 milhões de acres que não precisam mais ser queimados.

Um leopardo espreita à beira do Parque Nacional Sanjay Gandhi, em Mumbai. O desenvolvimento levou a habitação até as fronteiras do parque. © Steve Winter / National Geographic

Em uma cordilheira rochosa e pontilhada de árvores no centro da Índia, Dhaval Negandhi, economista ecológico da TNC, observa dezenas de turbinas eólicas girando lentamente pela brisa enquanto uma música de Bollywood surge de uma vila próxima. O parque eólico aqui oferece um vislumbre do futuro energético da Índia.

Segundo dados do governo, cerca de 300 milhões de indianos ainda não têm acesso à eletricidade. O governo está correndo para fechar essa lacuna, criando demanda por mais fontes de energia. Ao mesmo tempo, a Índia se comprometeu a alcançar duas metas climáticas ambiciosas até 2030: possuir 40% de sua capacidade de geração elétrica com base em recursos renováveis ​​e criar sumidouros de carbono para sequestrar outros 2,5 a 3 bilhões de toneladas de dióxido de carbono. Em 2022, o estado de Madhya Pradesh, onde está localizado esse parque eólico, e o vizinho Maharashtra planejam quase o triplo de sua capacidade combinada de energia renovável, para 34 gigawatts. Isso incluirá pelo menos sete projetos de “mega” energia solar, com média de cerca de 640 megawatts cada.

Isso será bom para o clima. Mas projetos de energia renovável, quando mal planejados, podem destruir grandes áreas de habitat. Cada megawatt de energia solar, por exemplo, normalmente requer aproximadamente 10 a 12 acres de terra. Adicione todos os projetos potenciais de energia renovável da Índia e eles podem ter um enorme impacto nos habitats naturais.

Este parque eólico, a cerca de 130 quilômetros da cidade de Bhopal, sugere o problema: ele foi construído em antigas florestas tecnicamente sob proteção de Madhya Pradesh.

Para proteger as fazendas, diz Negandhi, as políticas do governo dificultam o acesso das incorporadoras às terras agrícolas. Enquanto isso, a área florestal é relativamente fácil de construir. Isso é um problema. Aqui, as clareiras destruídas pelas torres eólicas, além de dezenas de quilômetros de novas estradas de acesso, totalizando aproximadamente 500 acres, minaram os esforços de seqüestro de carbono da Índia e fragmentaram a floresta.

A Índia central também é uma paisagem importante para o tigre de Bengala, um animal carregado de significado icônico. Desde a década de 1970, a Índia reduziu a população de tigres de menos de 1.000 para cerca de 2.300 hoje – mais da metade do total do mundo. E os tigres representam ecologicamente algo muito mais que eles mesmos. “O tigre é uma espécie de guarda-chuva”, diz Negandhi. “Por ter uma área residencial muito grande, quando você protege o tigre, acaba protegendo um grande número de espécies que compartilham esse habitat”. Apesar da alta densidade populacional da Índia, ela ainda suporta alta biodiversidade e populações relativamente saudáveis ​​de grandes mamíferos em locais próximos aos seres humanos.

Negandhi está focada em encontrar um caminho equilibrado para o desenvolvimento futuro de energias renováveis. O Conservancy quer ver novas instalações priorizadas em propriedades que já foram perturbadas – por exemplo, instalar turbinas eólicas perto de campos agrícolas ou painéis solares nos telhados – em vez de limpar áreas selvagens. “Há tanta terra disponível que você pode facilmente atingir 10 vezes o seu objetivo [sem degradar a terra]”, diz ele. “É apenas uma questão de planejamento”. A chave, ele acrescenta, é ir além do trabalho de projeto por projeto e ajudar os tomadores de decisão a identificar onde o desenvolvimento de novas energias causará menos perturbações à natureza.

A The Conservancy está adaptando seus programas de localização de energia existentes para a Índia. Está colaborando com o Centro de Estudo de Ciência, Tecnologia e Política de Bangalore, que está modificando uma ferramenta de planejamento de energia chamada Darpan (“espelho” em hindi). O programa visa facilitar situações em que todos ganham, onde desenvolvedores e tomadores de decisão podem alcançar suas metas de energia renovável sem criar novos projetos em áreas ecologicamente e socialmente sensíveis – e até reduzir atrasos no processo de licenciamento.

“Precisamos iniciar essa conversa rapidamente”, diz Gaurav Kapoor, principal pesquisador do centro. “Como na taxa em que o desenvolvimento de energia renovável está acontecendo, pode ser tarde demais em alguns anos para pensar em conservação”.