A cidade de Unalaska, no Alasca, é um dos principais portos de pesca, mas o relativo isolamento da comunidade e a falta de um hospital local podem torná-la vulnerável ao coronavírus.

Fotografia por Ruben Ramos / Alamy

A Cidade de Unalaska é a maior das Aleutas, uma cadeia de ilhas vulcânicas ativas na costa sudoeste do Alasca. Unalaska está espalhada por duas ilhas, cercadas pelo tempestuoso Mar de Bering e, muitas vezes, por nuvens de neblina. Para chegar aqui do Baixo Quarenta e oito – ou “Fora”, como é chamado às vezes o continente americano – é preciso voar por Seattle (geralmente) e depois Anchorage (sempre) em um pequeno avião a hélice.

Na maioria das vezes, o avião não consegue pousar em Unalaska, por causa do nevoeiro ou tempestade, e precisa reabastecer em Sand Point ou King Cove e esperar o tempo melhorar. A comida chega à cidade, que tem cerca de quatro mil habitantes, por barcaça. O serviço de celular é limitado e a Internet é lenta e paga pelo gigabyte. Quando a cidade tem um anúncio, ela é postada nos quadros de avisos locais e envia um “fax rápido” para todas as máquinas da cidade.

O Alasca é um estado de preppers. Todo mundo tem um freezer cheio de peixe, frutas e caça. A casa em que moro – que, até me mudar para cá, em fevereiro, ficou desocupada por meses – tem um freezer do tamanho de um caixão no escritório. Quando abri, certa noite, encontrei fileiras organizadas de mirtilos de tundra, sorvete e caldo de sopa, todos empilhados em cima de fileiras de salmão inteiro congelado.

Residentes em Sitka – onde eu morava – ocasionalmente viajam de balsa por dez horas até Juneau para fazer compras em Costco, que é reverenciado por seus tamanhos a granel. Em Unalaska, temos uma loja chamada Alaska Ship Supply, onde os capitães de pesca podem estocar latas de cinco litros de tomate e jarros de jalapeños antes de voltar para o mar. Em meados de março, quando os surtos de cobiços-19 se espalharam pelo Baixo Quarenta e oito, começou a circular na cidade um boato de que as barcaças parariam de chegar e as ilhas ficariam sem comida. As compras de pânico começaram. Mas, durante um programa de chamada ao vivo na rádio local, Megan Sarnecki, uma médica, apontou que atualmente existem milhões de quilos de pólvora congelada nos freezers das fábricas locais de processamento de peixes. Não vamos morrer de fome, embora possamos ficar cansados ​​de peixe.

Até o momento em que este artigo foi escrito, existem duzentos e noventa e um casos confirmados de covid-19 no Alasca, um dos casos mais baixos no país. A maioria desses casos está em Anchorage e Fairbanks. Unalaska, junto com a maioria das outras partes mais remotas do estado, foi poupada até agora. Em um programa de rádio local, perguntaram ao gerente da cidade, ao prefeito e ao chefe dos bombeiros se eles pensavam que seria possível evitar um surto na ilha. Após uma pausa de cinco segundos, Erin Reinders, gerente da cidade, disse: “Ninguém quer responder a essa pergunta. Sou uma pessoa muito positiva, mas a probabilidade de qualquer um de nós impedir que um vírus venha aqui é muito desafiadora. ”

Unalaska tem o maior porto de pesca nos Estados Unidos. Durante a alta temporada de pesca, de janeiro a outubro, mais dez mil pessoas passam pelo aeroporto e pelo porto.

Na cidade, existem quatro grandes plantas de processamento de peixes, que empregam milhares de trabalhadores sazonais. Os processadores tendem a vir das Filipinas e da Europa Oriental e todos voam por Seattle. Eles costumam viver em barracos compartilhados e comem em um refeitório comunitário. No final de março, o governador Mike Dunleavy proibiu todas as viagens não essenciais dentro do estado. (A pesca – como perfuração e mineração – é considerada “essencial” aqui.) Todas as quatro plantas se comprometeram a parar de voar em mais funcionários, e três já promulgaram quarentenas para chegadas recentes.

É mais difícil controlar viajantes individuais. Os barcos de pesca ainda voam em novas tripulações semanalmente. O pessoal de segurança pública em Unalaska começou a encontrar voos no aeroporto para fornecer informações sobre a quarentena obrigatória de catorze dias do estado; em uma cidade tão pequena quanto a nossa, eles podem encontrar alguém novo. As autoridades locais de segurança pública também criaram uma linha direta que os moradores podem usar para denunciar recém-chegados que não estão em quarentena. Logo depois que a cidade postou o número no Facebook, um morador chamou um taxista sem nome que havia retornado recentemente de Las Vegas e “começou a dirigir seu táxi imediatamente”. Um funcionário da cidade respondeu que os agentes de segurança pública estavam cientes e “entraram em contato com o motorista”.

Se o vírus vier, os resultados podem ser devastadores. Unalaska é a maior cidade do Alasca sem hospital. Há uma clínica – Iliuliuk Family and Health Services – com dois médicos e uma pequena equipe. A clínica possui três ventiladores, mais do que a maioria das comunidades do nosso tamanho. Mas, quando perguntado se esses ventiladores seriam suficientes, Murray Buttner, um dos médicos, respondeu: “Provavelmente é mais do que poderíamos suportar”. Com uma equipe médica tão pequena, até três pacientes em ventiladores seriam esmagadores. No passado, qualquer pessoa que necessitasse de cuidados intensivos era estabilizada o máximo possível e depois voava milhares de quilômetros a leste até o hospital mais próximo. Às vezes, os aviões demoram horas ou até dias devido ao clima; durante nevoeiro ou vento forte, nem mesmo aviões médicos podem deixar a ilha.

“É como se a sirene de maré tocasse”, disse Sarah Spelsberg, assistente médica da clínica. “Você se mudou para um terreno alto e está agachado, e está apenas esperando para ver se isso destruirá tudo o que lhe interessa”. Spelsberg costuma fazer o turno da noite e se vê andando pela clínica contando filtros de ar particulado (hepa) de alta eficiência, calculando quantas pessoas ela poderia ventilar ao mesmo tempo. Na semana passada, ela visitou a Alaska Ship Supply em busca de materiais para construir divisores de ventilação como último recurso. “Provavelmente posso salvar duas pessoas críticas”, disse ela. “Mas se dez chegarem ao mesmo tempo, estou com um grande problema. Estamos todos com grandes problemas. “

Durante uma pandemia, o afastamento é uma bênção e uma maldição.

Especialistas especularam que densidades populacionais mais baixas podem ajudar a limitar a propagação do vírus, assim como o contato mínimo com outras comunidades. Em janeiro, Papua Nova Guiné, uma das regiões mais escassamente visitadas do mundo, proibiu todas as viagens da Ásia e fechou sua fronteira terrestre com a Indonésia; no final de março, o governo suspendeu todos os voos domésticos por duas semanas. O país registrou apenas dois casos secretos de 19 – um trabalhador de saúde e um mineiro estrangeiro.

Por outro lado, se o novo coronavírus chegar às comunidades rurais, os residentes podem ser particularmente vulneráveis, pois tendem a se reunir em apenas alguns lugares: o supermercado local, o mesmo posto de gasolina, os correios. “Todo mundo, quando sai, deve ir para aquele local, aumentando essencialmente a probabilidade de disseminação”, disse Kevin Bennett, diretor de pesquisa e avaliação do Centro de Saúde Rural e Primária da Universidade da Carolina do Sul. O vírus agora está começando a chegar mesmo em locais muito remotos.

Há um número considerável de casos nas nações insulares do Pacífico. Na Amazônia, uma adolescente Yanomami e uma mulher Borari de 87 anos se tornaram os primeiros casos indígenas do Brasil. Em 28 de março, o condado de Sublette, Wyoming – com uma densidade populacional de cerca de 2,1 pessoas por quilômetro quadrado – relatou seu primeiro caso.

Mais de quarenta e seis milhões de americanos vivem em áreas rurais. Comparados aos seus pares urbanos, os residentes rurais tendem a ser mais velhos, apresentam taxas mais altas de doenças cardíacas e respiratórias e precisam percorrer distâncias mais longas para ter acesso a serviços de saúde especializados e de emergência. Na última década, cento e vinte hospitais rurais fecharam – incluindo dezenove no ano passado. Em um estudo de fevereiro, outros quatrocentos e cinquenta hospitais foram marcados como vulneráveis ​​ao fechamento. (É provável que haja mais vulnerabilidades desde o início da pandemia: os procedimentos eletivos costumam ser os mais lucrativos, mas agora são interrompidos em todo o país.)

Os hospitais rurais também estão mais abaixo na cadeia de suprimentos para máscaras e outros equipamentos de proteção, aumentando o risco de vírus. exposição para profissionais de saúde e pacientes. Mesmo antes da pandemia, os trabalhadores rurais da área da saúde eram muito limitados. “Os profissionais de saúde estão trabalhando mais horas e desempenhando muitos papéis diferentes”, me disse Diane Hall, uma cientista sênior da CDC. Algumas comunidades rurais não têm transporte, acesso à Internet, farmácia ou supermercado confiáveis. Caso ocorra um surto, ele pode “deixar uma população já vulnerável sem acesso imediato aos cuidados de saúde”.