Poucas histórias são tão importantes no estudo de doenças infecciosas quanto a de Mary Mallon, cozinheira de famílias ricas e também de uma maternidade, em Nova York, no início do século XX.

Ao passar de um empregador para outro, a febre tifóide, depois fatal em um caso em dez, seguiu-a. As autoridades de saúde pública finalmente se uniram aos pontos e a identificaram como portadora de Salmonella typhi, a bactéria que causa a doença. O que mais impressionou Maria Tifóide, como os jornais a apelidaram, era que ela própria era saudável – prova de que as pessoas podiam abrigar e transmitir S. typhi sem mostrar sintomas da doença que ela causa.

Essa transmissão silenciosa, como os epidemiologistas chamam de fenômeno, tem sido observada em muitas doenças – entre elas sarampo, gripe e HIV / Aids. Uma nova adição à lista é o sars-cov-2, o coronavírus por trás da pandemia do covid-19 agora em fúria. As evidências acumuladas sugerem que uma parcela substancial das infecções causadas por ela é transmitida por pessoas cujos sintomas ainda não apareceram – ou mesmo, como Mallon, que nunca desenvolvem sintomas. Isso tem implicações para os métodos que os países estão empregando para conter a pandemia (ver artigo).

Atualmente, nenhuma evidência de transmissão assintomática é estanque. De acordo com Gerardo Chowell, da Georgia State University, em Atlanta, a melhor maneira de determinar a parcela de infecções por sars-cov-2 que ocorre dessa maneira é acompanhar um grande número de famílias em que alguém já está infectado e depois rastrear quem posteriormente infecta quem. Para que isso funcione, todos os envolvidos teriam que ser testados diariamente. Se isso fosse feito, a comparação de variações sutis de pessoa para pessoa no material genético do vírus mostraria quem o pegou de quem.

Estudos definitivos dessa natureza ainda não estão disponíveis, embora alguns estejam provavelmente em andamento, avalia Chowell. Enquanto isso, uma crescente coleção de outras pesquisas está lançando luz sobre o assunto. Este trabalho vem em três vertentes.

O primeiro é um conjunto de estudos de pessoas em grupos para os quais circunstâncias incomuns tornaram possível a contagem de todas as infecções. Esses estudos permitem uma estimativa bastante precisa da parcela daqueles infectados que não apresentam sintomas. Um desses grupos são os passageiros e a tripulação do Diamond Princess, um navio de cruzeiro a bordo cuja taxa de infecção explodiu por causa de uma quarentena estragada. Das 634 pessoas infectadas, 52% não Apresentavam Sintomas no momento do teste, incluindo 18% que nunca desenvolveram sintomas.

Os moradores de Vo, uma cidade italiana na qual todas as 3.300 pessoas foram testadas duas vezes, é outro exemplo muito citado. Daqueles em Vo encontrados infectados, 50-75% não apresentavam sintomas no momento do teste. Uma coorte menor, mas igualmente útil, foram várias cargas de aviões japoneses evacuados de Wuhan, a cidade chinesa onde a epidemia começou. Entre as 12 pessoas deste grupo infectadas, cinco nunca desenvolveram sintomas.

O resto é silêncio
Tudo isso sugere que o número de pessoas infectadas que inconscientemente infectam outras pessoas pode ser bastante grande. O que não está claro é como essas pessoas são realmente infecciosas. É com isso que trata a segunda linha de pesquisa sobre a transmissão assintomática e pré-sintomática do sars-cov-2. Ele se baseia em vários estudos de laboratório.

Em vários deles, a quantidade de vírus nas amostras de garganta e nasais retiradas de pessoas infectadas que não apresentavam sintomas na época era semelhante à quantidade encontrada naqueles que apresentavam sintomas. De fato, para aqueles que desenvolvem sintomas, a quantidade de vírus que eles têm atinge um pico próximo ao início desses sintomas, o que sugere que ele pode ser facilmente transmissível no estágio inicial da infecção.

Como a tosse persistente é um sintoma comum, pode-se esperar que aqueles que são sintomáticos sejam mais eficazes na disseminação do vírus do que aqueles que não o são. Ao contrário, no entanto, aqueles com sintomas geralmente se sentem mal e vão para a cama. Eles estão, portanto, tossindo principalmente sobre os lençóis e cobertores, e não para estranhos na rua.

A terceira linha de pesquisa sobre a questão da propagação silenciosa é a modelagem matemática. Um desses estudos foi publicado na Science em 31 de março por Luca Ferretti, da Universidade de Oxford e seus colegas. Ele utilizou dados de 40 pessoas infectadas pelas quais a origem da infecção era conhecida com alta probabilidade, e o momento de seus sintomas e os das pessoas que os infectaram estavam bem documentados.

Os pesquisadores estimam que entre um terço e meio da transmissão ocorra em pessoas sem sintomas naquele momento – um resultado que concorda amplamente com as estimativas de estudos semelhantes realizados por outros.

Coletivamente, toda essa pesquisa pode ajudar a explicar por que o sars-cov-2 se espalhou com tanta ferocidade. Mas o estudo, em particular, daqueles que estão infectados, mas que nunca apresentam sintomas, também é crucial para entender como essa disseminação pode diminuir – para o grupo daqueles que foram infectados e, portanto, são imunes à reinfecção pelo menos a curto prazo também inclui essas pessoas.

As pandemias terminam quando o patógeno que as causa fica sem indivíduos para infectar. Alguns desses provavelmente morreram. Muito do resto seria imune para a população ter desenvolvido “imunidade de rebanho”. No caso da atual pandemia de sars-cov-2, quanto mais infecções silenciosas houver, mais rápida será a imunidade do rebanho.