Perfil de Plutón retroiluminado a través de la nave New Horizons el 14 de julio de 2015. Imagen vía NASA/JHUAPL/SwRI.

Desde el 24 de agosto de 2006, Plutón pasó de ser un Planeta normal a planeta enano. Esto es así porque debido a la creciente aparición y descubrimiento de nuevos cuerpos celestes, hizo falta redefinir lo que era planeta y lo que no, y dentro de esa clasificación, aparecieron los planetas enanos.

Justo el año pasado, cuando habían pasado 13 años desde su reclasificación como planeta enano, saltaron las alarmas que parecían estar reconsiderando que Pluton volviera a ser planeta con todas las de la ley como título honorífico.

Ahora que han pasado 14 años y estas fechas me recuerdan a este asunto, esclarezco qué ha pasado respecto a la clasificación de Plutón como planeta o planeta enano.

Plutón es degradado a planeta enano

Según la Unión Astronómica Internacional (UAI), el 24 de agosto de 2006 se degradó a Plutón a la categoría de planeta enano. Desde aquel momento, nuestro sistema solar pasó de tener nueve planetas principales, a tener ocho planetas principales.

Plutón, una vez considerado el planeta más exterior, se hizo más conocido como el más grande de un número de pequeños cuerpos en el sistema solar exterior. Neptuno, el octavo gran planeta fuera de nuestro sol, pasó a ser el planeta más exterior.

La UAI formuló una nueva definición de lo que significaba ser un planeta. La XXVI Asamblea General de la UAI formalizó la decisión y la anunció el 24 de agosto de 2006. El público y muchos astrónomos no lo tomaron a la ligera, y algunos declararon que seguirían considerando a Plutón como un planeta.

¿Por qué ocurrió? Todavía hoy nos asaltan las dudas sobre esto. Antes de 2006, los astrónomos no habían llegado a establecer normas claras —como un tamaño o masa mínimos, u otras consideraciones— por las cuales un objeto pudiera ser categorizado como un «planeta» del sistema solar frente a «planeta enano».

Comenzaron a ver la necesidad cuando muchos cuerpos pequeños, como Haumea y Makemake, comenzaron a ser descubiertos en el sistema solar exterior. Eris, también considerado un planeta enano, es incluso más masivo que Plutón.

Así que si Plutón era un planeta, ¿por qué no se le debería conceder a Eris el estatus de planeta también? Esa fue la pregunta que se hizo la UAI, que llevó a la formación de un Comité de Definición de Planeta y finalmente a la decisión de 2006.

En esta foto tenemos al Comité de Definición de Planetas de la Unión Astronómica Internacional. Este grupo tomó la decisión final de degradar a Plutón a la categoría de planeta enano. Pero, incluso dentro del comité, no todos estuvieron de acuerdo.

El comité tenía unos cuantos preceptos que decidir. Uno sería tomar la decisión por tamaño (o masa) para que Plutón siguiera siendo un planeta, y por lo tanto Eris y Ceres —el cuerpo más grande del cinturón de asteroides en el sistema solar interno— se convirtirían en planetas también.

Por un tiempo, pareció que esta idea iba a ser ampliamente apoyada por los miembros del comité de la UIA.

Otra opción para la UAI era definir el concepto de planeta sin ninguna lógica específica: La Tierra es un planeta, Plutón es un planeta, pero Eris simplemente no.

Características para ser considerado planeta

El 24 de agosto de 2006, la UAI anunció su resolución ante las cuestiones planteadas por tener tantos nuevos objetos en el sistema solar exterior. Decidió crear una definición científica de lo que significa ser un planeta.

Desafortunadamente, la definición excluía a Plutón del estatus de planeta principal. Aquí está la definición:

Un planeta es un cuerpo celeste que:

• Está en órbita alrededor del Sol.
• Tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido, de modo que asumirá una forma de equilibrio hidrostático (adoptará forma esférica).
• Puede despejar el vecindario alrededor de su órbita.

La última regla es la que hace que Plutón falle como planeta, según la UIA. Para que un objeto sea un planeta importante, según esta definición, debe ser el objeto gravitacional dominante en su órbita. Debe alejar a otros objetos o fusionarse con ellos.

Plutón tiene sólo 0,07 veces la masa de los objetos en su órbita. Mientras tanto, la Tierra tiene 1,7 millones de veces la masa de los objetos en su órbita.

Cuando Plutón perdió su condición de planeta completo, se reveló como uno de los objetos astronómicos más queridos del mundo. Así que fue irónico que New Horizons, la primera nave espacial que visitó Plutón, descubriera una región con forma de corazón en él en 2015. Imagen tomada a 450.000 km de Plutón, vía NASA/JHUAPL/SwRI.

New Horizons capturó esta imagen sólo 15 minutos después de su acercamiento más cercano a Plutón el 14 de julio de 2015, mientras la nave miraba hacia el sol. Esta vista cercana al atardecer muestra las escarpadas y heladas montañas y llanuras de hielo planas de Plutón, además de las capas de neblina en la tenue pero distendida atmósfera de Plutón. La imagen fue tomada desde una distancia de 18.000 Km.; la escena tiene 1.250 Km. de ancho. Imagen a través de NASA/JHUAPL/SwRI.

Características de un planeta enano

En ese fatídico día —24 de agosto de 2006— la UAI también creó una nueva categoría para los objetos celestes como Plutón y parecidos: el planeta enano.

Un «planeta enano» es un cuerpo celeste que:

• Está en órbita alrededor del sol.
• Tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido, de modo que asumirá una forma de equilibrio hidrostático (adoptará forma esférica).
• Consigue despejar el vecindario alrededor de su órbita.
• No es un satélite.

Según la UIA, actualmente hay cinco planetas enanos: Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake. Sin embargo, existe un posible sexto planeta enano candidato a ser designado temporalmente como 2007 OR10, y muchos otros planetas enanos candidatos conocidos.

Los astrónomos creen que puede haber cientos de planetas enanos no descubiertos en el Cinturón de Kuiper del sistema solar exterior (puede haber hasta 10.000 en esta región).

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Por cierto, no es muy conocido que muchos astrónomos emplearon con mucho cuidado el uso de la palabra «planeta» con respecto a Plutón. En 1932, por ejemplo, sólo dos años después de que el astrónomo americano Clyde Tombaugh descubriera Plutón, otro astrónomo, Armin Otto Leuschner, escribió en un artículo para una revista:

«Pueden observar que con extremo conservadurismo, aún me refiero a Plutón como un objeto más que como un planeta. Hay muchas probabilidades de que sea un planeta, como se ha concluido universalmente, a partir del material disponible… Hasta ahora sólo se ha establecido un límite superior para la masa de Plutón… y se cree, por consideraciones gravitatorias, que dicha masa es demasiado pequeña para afectar suficientemente los movimientos de Urano y Neptuno… También hay una remota posibilidad de que investigaciones posteriores hagan que su masa sea comparable a la de los cometas.»

Recordemos por qué los astrónomos comenzaron a buscar a Plutón en primer lugar. Esperaban encontrar un objeto lo suficientemente grande como para perturbar gravitacionalmente la órbita de Neptuno. Si Plutón hubiera sido descubierto una década más tarde, cuando Edgeworth especuló sobre la existencia del Cinturón de Kuiper, nunca se le habría concedido el estatus de planeta.

Tal como fue, nos guste o no, Plutón se convirtió en la revelación del mundo en cuanto a la clasificación de los objetos del sistema solar.

Resumiendo: El 24 de agosto de 2020, ha sido el 14º aniversario de la degradación de Plutón al estatus de planeta enano. Según una nueva definición de la Unión Astronómica Internacional, Plutón se convirtió en un planeta enano porque no puede «limpiar el vecindario alrededor de su órbita».

¿Plutón vuelve a ser planeta?

Hace unos meses me pareció leer una noticia acerca de que Plutón volvía a ser considerado un planeta. Pensé que los astrónomos se habían apiadado de Plutón y querían devolverle su estátus que tanto tiempo tuvo a modo de título honorífico o excepción excepcional.

Pero parece que fue simplemente el comentario de alguien de peso, el director de la NASA (Jim Bridenstine), que dijo: “Sólo para que sepan mi punto de vista, Plutón es un planeta. Pueden publicar que el director de la NASA considera que Plutón es un planeta de nuevo. Mantengo mi postura, es la forma en que lo aprendimos en las escuelas”.

Lo malo es que luego he leído cosas sobre este hombre que me hacen dudar de la honorabilidad de su comentario, como que es el primer director de la NASA que no es un científico, sino que es un político, o que ha negado el cambio climático durante años.

Parece que existen algunos expertos que siguen considerando a Plutón como planeta. No me parece mal mientras se haga desde un tono de excepción, aunque quizás dejará de tener sentido cuando los únicos astrónomos que existan, sean los que no se han criado estudiando que Plutón es planeta.

En ese momento no existirán tradiciones ni añoranzas, y se ceñirán a normas objetivas. Así que quizás este movimiento de pensar que Plutón es un planeta, durará 100, 130 o 150 años aproximádamente.

Existe hasta una Sociedad para la Preservación de Plutón como Planeta que ha declarado: «Durante más de 75 años, los escolares de todo el mundo han aprendido que nuestro Sistema Solar tiene nueve planetas. El estado de Plutón como planeta ha despertado la imaginación humana durante décadas”.

Por lo visto, todo se ha quedado en un pensamiento romántico para devolver a Plutón a un puesto que simplemente está en el colectivo actual de muchas personas, pero con el tiempo irá desapareciendo.

Así que de momento, parece que Plutón seguirá siendo un planeta enano durante mucho tiempo.

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