AUSTIN, Texas, EE.UU. (AP) — Texas multó a Blue Bell Creameries por una contaminación por listeria el año pasado que se relacionó con la muerte de tres personas, pero la fabricante de helados podría pagar únicamente una fracción de la sanción de 850.000 dólares bajo un acuerdo anunciado el viernes.

Blue Bell suspendió las ventas y emitió una devolución voluntaria en 2015 debido a una contaminación bacteriana que se relacionó con 10 casos de listeria en cuatro estados, lo que generó una investigación reguladora por autoridades estatales y federales.

La compañía texana está obligada a pagarle al estado de manera inmediata 175.000 dólares, pero el resto se le será perdonado bajo los términos del acuerdo siempre que Blue Bell se apegue a las normativas de seguridad alimenticia y requerimientos de reportes durante 18 meses.

“Estamos complacidos con los pasos dados en nuestras instalaciones y estamos confiados en que producimos productos seguros que pueden disfrutar nuestros clientes”, dijo la empresa en un comunicado.

Los helados Blue Bell volvieron a las tiendas unos cuatro meses después de suspender sus ventas el año pasado. La bacteria de listeria puede provocar severas enfermedades, especialmente en los adultos mayores, mujeres embarazadas y personas con sistemas inmunes debilitados.

Se retiraron del mercado aproximadamente 30 millones de litros (8 millones de galones) de helado y productos congelados, según la compañía y sus plantas de producción en Texas, Oklahoma y Alabama fueron sujetas a una extensa descontaminación y saneamiento.

Blue Bell ya había firmado el año pasado acuerdos con funcionarios de salud en esos estados tras el retiro del producto y esfuerzos de limpieza. Una de las provisiones requiere que la compañía comience a notificar a Texas de cualquier presunto resultado positivo a listeria que pudiera encontrarse en las superficies que entran en contacto con los alimentos, y no tan solo en la comida.

Sin embargo, el acuerdo alcanzado esta semana también les da a Blue Bell y al estado la flexibilidad para reducir las notificaciones para únicamente casos confirmados de positivos a listeria.

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Paul J. Weber está en Twitter como: www.twitter.com/pauljweber