Considéré comme un animal sacré par les anciens des tribus africaines, on estime à 500 le nombre de Lions Blancs en captivité dans le monde. Le fait que des lions blancs naissent de parents de couleur normale (phénomène connu sous le nom de leucisme) n'est pas nouveau dans cette partie du monde. Les célèbres "lions blancs du Timbavati" ont fait la une des journaux dans les années 70 et 80.

Les lions blancs doivent leur couleur unique à un gène blanc récessif. Ce gène donne naissance à un lion au pelage blanc, aux yeux et à la peau pigmentés. Un certain nombre d'observations ont été signalées dans différentes zones du parc national Kruger et ces lions pourraient réapparaître à tout moment dans les prides de Timbavati.

Ils sont aussi rares que magnifiques. Ils semblent avoir une qualité éthérée et angélique avec leurs yeux bleus étonnants et leur pelage blanc comme la neige. Leur habitat ancestral est la région de Timbavati, dans le parc national du Grand Kruger. Ils sont synonymes de la région, le nom "Timbavati" signifiant "l'endroit où les lions-étoiles sont descendus".

Les lions blancs à l'état sauvage

Il n'existe qu'une poignée de lions blancs à l'état sauvage. Certains d'entre eux se trouvent en Afrique du Sud. Un mâle célèbre dans le parc national Kruger, un autre jeune mâle et une femelle apparentée faisant partie de la puissante fierté Birmingham de Timbavati et des lionceaux récemment repérés qui se trouvent également à Timbavati.

Au cours de Covid, un lion particulier du parc national Kruger est devenu assez célèbre grâce à des programmes tels que WildEarth et aux nombreux Sud-Africains qui ont visité le parc national Kruger une fois que les restrictions ont été levées et qu'il a été possible de voyager. Cet animal n'était autre que Casper, le lion blanc du parc national Kruger.

Sa célébrité est montée en flèche en raison de son magnifique pelage et de sa crinière blancs, qui sont incroyablement rares. Si vous aimez les lions et que vous êtes un voyageur avide de safaris, ou si vous avez regardé une quantité exceptionnelle de National Geographic au fil des ans, vous êtes peut-être tombé sur un vieux documentaire célèbre intitulé "les lions blancs du Timbavati". Ces quelques légendaires lions ont été les premiers à attirer notre attention et ont suscité de nombreuses conversations sur l'anomalie rare du gène du lion blanc.

Habitat et répartition

L'habitat naturel du lion blanc comprend les savanes, les forêts et les zones désertiques. Les lions blancs sont originaires de la région du Grand Timbavati, en Afrique australe, et sont actuellement protégés dans le parc central Kruger, en Afrique du Sud. Après avoir été chassés jusqu'à l'extinction dans la nature, les lions blancs ont été réintroduits en 2004. Avec l'interdiction de la chasse au trophée dans la région de Timbavati et les réserves naturelles environnantes, les premiers lionceaux blancs sont nés dans la région en 2006. Le parc Kruger a connu sa première naissance de lionceaux blancs en 2014.

Régime alimentaire et comportement

Les lions blancs sont des carnivores qui se nourrissent d'une variété d'animaux herbivores. Ils chassent les gazelles, les zèbres, les buffles, les lièvres sauvages, les tortues et les gnous. Ils ont des dents et des griffes acérées qui leur permettent d'attaquer et de tuer leurs proies. Ils chassent en traquant leurs proies en meute, attendant patiemment le bon moment pour frapper. Les lions tuent généralement leur proie par strangulation et la meute consomme la carcasse sur le lieu de l'abattage.

Un peu de folklore

Les Européens ont repéré et décrit le lion blanc pour la première fois dans la région de Timbavati, en Afrique du Sud, entre la fin des années 1930 et le milieu des années 1970. Cependant, des récits de lions blancs existent depuis des siècles et, selon la légende, les lions blancs étaient des enfants du Dieu Soleil, envoyés sur terre en cadeau.

Les traditions orales décrivent la première apparition des lions blancs il y a plus de 400 ans, sous le règne de la reine Numbi, dans la région connue aujourd'hui sous le nom de Timbavati. Selon l'histoire, la reine Numbi avait vu une étoile brillante tomber sur le sol et, lorsqu'elle et son peuple s'en approchèrent, ils découvrirent qu'il s'agissait d'une boule de métal brillante, plus lumineuse que le soleil. La reine Numbi s'en approcha et fut avalée par sa lumière. Lorsqu'elle émergea, elle avait retrouvé la santé et la jeunesse. L'étoile tombée au sol resta là quelques jours, puis remonta dans le ciel. Pendant de nombreuses années après cet événement, les espèces animales qui étaient restées à l'endroit où l'étoile mystérieuse était tombée ont donné naissance à une progéniture blanche...

Ils sont considérés comme "l'animal le plus sacré du continent", selon les communautés locales, et sont connus comme des symboles de leadership, de fierté et de royauté.

Comment naissent les lions blancs ?

Comme les lions fauves, les lions blancs atteignent la maturité sexuelle entre trois et quatre ans. La plupart des lions blancs sont élevés et nés en captivité, généralement dans des zoos. Les lions en captivité peuvent s'accoupler tous les ans, tandis que les lions sauvages s'accouplent tous les deux ans environ. Les lionceaux naissent aveugles et dépendent de leur mère pendant les deux premières années de leur vie. Une lionne donne généralement naissance à deux ou quatre lionceaux par portée.

Pour qu'il y ait une chance que certains des petits soient des lions blancs, il faut que les parents soient des lions blancs ou qu'ils soient porteurs du gène rare du lion blanc. Étant donné que l'animal doit porter deux allèles récessifs pour présenter le caractère, il existe trois scénarios dans lesquels un lionceau blanc peut naître. Si les deux parents sont fauves et porteurs du gène, il y a 25 % de chances que le petit soit un lion blanc ; si l'un des parents est un lion blanc et que l'autre est fauve et porteur du gène, il y a 50 % de chances que le petit soit un lion blanc ; et si les deux parents sont des lions blancs, il y a 100 % de chances que le petit soit un lion blanc.

Statut de conservation

Les lions blancs étant inclus dans la classification générale des lions (Panthera leo), ils sont désignés comme vulnérables par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). En 2015, l'autorité de conservation de l'Afrique du Sud a proposé de réduire le statut de conservation de tous les lions à la catégorie "Préoccupation mineure". Ce faisant, les lions blancs risqueraient fort de disparaître à nouveau à l'état sauvage. Le Global White Lion Protection Trust fait actuellement pression pour que l'espèce soit classée dans la catégorie "en danger".

La situation dans la nature

Les avis divergent quant à la question de savoir si les lions blancs sont désavantagés dans la nature en raison de leur couleur. Certains pensent que c'est le cas, car ils ne sont pas capables de se camoufler aussi bien que les lions fauves dans leur environnement, ce qui les rend plus visibles pour les proies et les braconniers. Cependant, le degré de camouflage dépend de l'environnement dans lequel ils se trouvent. Ils ne se fondent pas aussi bien que les lions fauves dans les prairies et la végétation similaire, mais dans les lits de rivière et les zones sablonneuses, ils se fondent mieux que leurs homologues fauves. Des recherches ont été menées pour déterminer si les lions blancs étaient plus désavantagés que les lions fauves, et les résultats ont montré que ce n'était pas le cas. On pense que le fait de vivre dans un groupe de lions fauves aide les lions blancs à survivre, grâce à la chasse et à la protection en groupe, et au fait que de nombreuses espèces de proies sont partiellement daltoniennes et incapables de faire la distinction entre les différentes couleurs des prédateurs.

Comme on dit que les lions ne voient que le noir, le blanc et les nuances de gris, on pense qu'ils ne voient aucune différence de couleur entre eux.

Les lions blancs sont un excellent exemple des merveilles de la nature, et nous pouvons en être témoins dans toute leur splendeur.