L'une des routes les plus pittoresques du pays, la Panorama Route, explore les hauts plateaux de Mpumalanga, ou la section nord-est du Grand Escarpement du Drakensberg. La popularité de la Panorama Route tient en grande partie à sa proximité avec le parc national Kruger. Elle fait souvent partie intégrante de tout voyage organisé dans la réserve animalière et est également appréciée pour l'accès qu'elle offre à l'une des principales attractions de la province, le Blyde River Canyon, l'un des plus grands canyons de la planète, de plus en plus prisé par les visiteurs étrangers.

Il comprend de nombreuses chutes d'eau, l'une des plus grandes zones boisées d'Afrique du Sud et plusieurs sites naturels. La route commence au pied du Long Tom Pass, juste à l'extérieur de Lydenberg, en suivant la descente naturelle du Great Escarpment vers le Lowveld, et se termine à la frontière des provinces de Mpumalanga et de Limpopo, près des grottes de l'Écho.

Un peu d'histoire

À partir de 1871, certaines parties de la route ont été utilisées comme route de transport entre Lydenberg et Delagoa Bay. C'est également sur cette route que le général Louis Botha a fui les Anglais pendant la guerre anglo-boer et que se trouve l'un des canons victoriens les plus célèbres au monde, The Long Tom.

Pendant la ruée vers l'or du Transvaal à la fin des années 1800, de nombreuses villes se sont établies le long de la route. Des milliers de chercheurs de fortune ont traversé les montagnes traîtresses et le terrain accidenté à la recherche d'or. L'un d'entre eux était un ancien magasinier de Pilgrim's Rest, Percy Fitzpatrick. Auteur de la célèbre histoire Jock of the Bushveld, il y raconte quelques-unes des aventures qu'il a vécues avec son brave bull terrier Jock, alors qu'il traversait cette célèbre route.

Principales attractions

Canyon de la rivière Blyde

Partant de la petite ville de Graskop sur la R532, cette célèbre route abrite des montagnes, des forêts et des canyons, et notamment le Blyde River Canyon, qui est le plus grand canyon vert du monde. Le canyon porte le nom de la rivière qui le traverse, la Blyde River, aujourd'hui appelée Motlatse River. Il s'étend sur 26 km et fait partie de la réserve naturelle du Blyde River Canyon. Le paysage de cette réserve de 25 000 hectares est inégalé, sa végétation est à la fois variée et luxuriante, avec une riche sélection d'oiseaux. De nombreux points d'observation bien placés permettent de voir la gorge de 33 km de long.

La faune de la région du canyon est aussi variée que les habitats. On trouve des cobes des roseaux sur l'escarpement, des dassies sur les parois du canyon, des hippopotames et des crocodiles dans le Blyde Dam, et des impalas, des koudous, des gnous bleus, des cobes d'eau et des zèbres dans la plaine du Lowveld, près de l'embouchure du canyon.

Fenêtre de Dieu

God's Window est l'un des points de vue les plus spectaculaires de la Blyde River Canyon Nature Reserve, avec une vue imprenable sur le Lowveld sud-africain. Il est ainsi nommé parce qu'il est beaucoup plus bas que le haut escarpement le long duquel passe la Panorama Route, et qu'il est assimilé au jardin d'Eden de la Bible hébraïque. À God's Window, de majestueuses falaises plongent de 700 mètres et, par temps clair, vous pourrez voir le célèbre parc national Kruger jusqu'aux monts Lebombo, à la frontière de l'Afrique du Sud et du Mozambique. L'une des scènes du film des années 1980, The God's must be crazy, a été tournée à Gods Window.

Marmites de Bourke's Luck

Les Bourke's Luck Potholes sont des formations rocheuses formées par l'érosion il y a des siècles. Il faut marcher sur des chemins et des ponts d'environ 700 mètres pour voir ce puits à souhaits naturel.

Ces étranges trous cylindriques ont été créés par des millions d'années d'écoulement d'eau, en mouvements circulaires rapides, au confluent des rivières Treur et Blyde. L'eau tourbillonnante, ainsi que le sable et les cailloux, ont aiguisé les roches et créé une magnifique œuvre d'art naturelle. Le ravin dans lequel se trouvent ces trous a une profondeur de 30 mètres, mais les trous eux-mêmes ont une profondeur d'environ 6 mètres. En raison de la terre présente dans l'eau, chaque trou apparaît dans une teinte différente de jaune, de brun ou de blanc.

La région porte le nom de Tom Bourke, qui, ironiquement, n'a pas eu de chance lorsqu'il cherchait de l'or ici, mais qui avait prédit que de grandes quantités d'or seraient trouvées dans cette région.

Les Trois Rondavels

Autrefois appelées les Trois Sœurs, les formations géologiques connues aujourd'hui sous le nom de Three Rondavels sont l'une des nombreuses curiosités naturelles de la route panoramique de Mpumalanga. Les gens connaissent le rondavel comme une hutte traditionnelle en forme de ruche. Les Three Rondavels sont des pics spectaculaires qui ressemblent exactement à des rondavels, ronds et gros, s'élevant jusqu'à un sommet en forme de pic, mais beaucoup, beaucoup plus haut que n'importe quelle habitation traditionnelle. En fait, lorsque vous vous trouverez sur le point de vue, à 1 380 mètres au-dessus du niveau de la mer, avec le Blyde River Canyon en contrebas, vous regarderez toujours ces trois pics distinctifs qui s'élèvent à 700 mètres au-dessus de la campagne environnante. Ces montagnes étonnantes ont été formées par l'érosion qui a usé la pierre tendre sous-jacente, laissant à nu l'ardoise et le quartzite qui forment ces formations rocheuses spectaculaires.

Chutes de Lisbonne

Les chutes de Lisbonne sont situées au cœur de la région des chutes d'eau de Mpumalanga, où le nombre de ces chutes spectaculaires dépasse celui de n'importe quel autre endroit d'Afrique australe. Les Chutes de Lisbonne mesurent 94 mètres de haut, ce qui en fait l'une des plus hautes de la province.

Chutes de Berlin

En forme d'énorme bougie blanche, les chutes s'écoulent à travers une écluse naturelle avant de tomber en cascade dans un bassin profond. C'est un endroit idéal pour une baignade suivie d'un pique-nique. Les chutes de Berlin font partie d'un ensemble de chutes d'eau de Sabie comprenant les chutes de Horseshoe, Lone Creek et Bridal Veil, les chutes de Mac Mac et la plus haute chute d'eau de Mpumalanga : les chutes de Lisbon, d'une hauteur de 90 m. L'eau se déverse à travers un sas naturel avant de se déverser dans un profond bassin. L'eau se déverse par un sas naturel dans la roche, plonge en ligne droite sur quelques mètres (c'est la mèche de la bougie), puis s'élargit en un large torrent qui tombe en ligne droite jusqu'à la piscine (la bougie elle-même).

Quelques villes historiques à visiter

Pilgrims Rest

La ville la plus célèbre de la région est Pilgrims' Rest, qui est aujourd'hui une sorte de musée vivant et un hommage à l'époque de l'orpaillage à la fin du XIXe siècle. Lors de votre visite, vous vous retrouverez directement dans les pages du passé. Pilgrim's Rest est une petite ville à l'histoire très colorée et passionnante. En 1873, la ville et ses environs étaient densément peuplés de prospecteurs qui espéraient tous faire fortune dans le deuxième champ aurifère du Transvaal.

Aujourd'hui, la ville est un lieu touristique qui ramène les visiteurs à l'époque de la ruée vers l'or, dans les années 1870. Lorsqu'elle est devenue une attraction touristique en 1970, elle a été très peu modifiée par rapport à son apogée et est aujourd'hui un site historique protégé. En 1986, la ville a été déclarée monument national et, depuis lors, des conservateurs, des historiens, des architectes et d'autres parties intéressées ont déployé des efforts concertés pour veiller à ce que l'intégrité de son histoire soit toujours préservée.

On dit qu'il y a encore de l'or dans le sol, ce qui est passionnant pour les visiteurs qui se trouvent sur le site même où, 150 ans plus tôt, des hommes, des femmes et des enfants creusaient frénétiquement à la recherche des insaisissables pépites solides qui les rendraient instantanément riches au-delà de leurs rêves les plus fous. Les cicatrices de la recherche frénétique d'or par de nombreux prospecteurs sont encore visibles malgré le passage du temps et ne sont qu'une partie de ce qui rend la ville unique et intéressante.

Lydenberg

Situé à seulement 290 km de Pretoria, Lydenburg se trouve à 3 heures de route de Gauteng, ce qui en fait un tremplin idéal vers les attractions de renommée mondiale de la route Panorama. Quatre rivières traversent la région, à savoir la Dorps River, la Sterkspruit, la Doringspruit et la Klipgat, ce qui fait de la pêche à la mouche un sport très populaire dans la région, avec d'excellentes possibilités de pêche.

Lydenburg abrite de nombreux sites de l'âge du fer, comme la ferme de Boomplaas, et des répliques des têtes de Lydenburg sont magnifiquement exposées au musée de Lydenburg, de même qu'une grande partie des poteries d'origine. Le musée est également un véritable trésor d'expositions sur les premiers colons et la guerre anglo-boer.

Graskop

Créé dans les années 1880 en tant que camp de chercheurs d'or, il est aujourd'hui une merveilleuse destination touristique et sert l'industrie du bois. Graskop se trouve à 14 km au sud-est de Pilgrims Rest et à 28 km au nord de Sabie. C'est une petite ville forestière réputée pour ses bars à crêpes et ses boutiques de curiosités. L'histoire de cette petite ville remonte à 1837, lorsque le leader des Voortrekker, Andries Pretorius, et ses partisans étaient à la recherche de pâturages plus verts.

Parmi les activités uniques à essayer lors de votre visite, citons le Graskop Gorge Lift, qui vous fait descendre du haut de la falaise herbeuse dans un ascenseur panoramique conçu sur mesure pour 26 passagers, qui parcourt 51 mètres le long de la falaise jusqu'aux forêts de montagne en contrebas. Un réseau de passerelles, de ponts suspendus et d'expositions interactives vous conduit le long des 500 mètres de sentiers forestiers et à travers les ruisseaux. À proximité, il y a également une ferme à soie où l'on transforme la soie de vers à soie tels que la chenille à soie du mûrier. Si vous aimez votre café du matin, vous pouvez participer à une visite guidée éducative de l'Austrian Coffee Estate, situé à proximité.

Sabie

Cette petite ville de campagne est nichée dans une vallée profonde sur l'escarpement de la chaîne de montagnes du Drakensberg. Elle est connue pour ses paysages et ses belles chutes d'eau. Il y a toutes sortes d'activités à pratiquer, comme le river-tubing, la spéléologie à la lueur des bougies, le balancement des ponts, la descente en rappel, le vélo de montagne, la randonnée et bien d'autres choses encore.

Il y a tant de choses à voir et à expérimenter au cours de cette aventure pittoresque qu'est la route panoramique, et tant de choses à faire pour tous les types de voyageurs. Si vous aimez les vues à couper le souffle et les sites extraordinaires, ou même l'histoire, la route panoramique vaut vraiment la peine d'être explorée.