Sinds de Magnificent Seven in de jaren 1970 voor het eerst werden genoemd, zijn de olifanten met grote slagtanden van Kruger een bron van ontzag en inspiratie over de hele wereld. Terwijl bij veel Afrikaanse olifantenpopulaties de genen van hun grootste slagtanden zijn uitgedund door ivoorjacht en stroperij, leven de legendes van Kruger voort.
Terugblik
Meer dan dertig jaar geleden werden in het Kruger National Park zeven indrukwekkende olifantenstieren gevonden, allemaal met slagtanden van meer dan 50 kg per stuk. De toenmalige hoofdopzichter, Dr. U de V Pienaar, besloot deze olifanten bekend te maken als een succesvol voorbeeld van het natuurbehoud in Kruger. Hij gaf de stieren die nog niet geïdentificeerd waren een naam en bedacht de collectieve naam, de Magnificent Seven, gebaseerd op de Hollywoodfilm uit 1960. Helaas zijn deze reuzen niet meer onder ons. In de Elephant Hall in Letaba Rest Camp liggen nu de slagtanden van Dzombo, Kambaku, Mafunyane, Ndlulamithi, Shawu en Shingwedzi.
#1. DZOMBO (1935 - 1983)
Genoemd naar de Dzombo stroom die de Mopani Flats doorkruist tussen de Shingwedzi en Shawu valleien. (Het woord Dzombo is afgeleid van het Tsonga-woord Dzombolo dat "wachten op iets dat langzaam komt" betekent). Hij leefde in het gebied dat wordt begrensd door de Tsendze, Letaba en de Shingwedzi rivieren en werd het vaakst gezien langs het grasveld van de Shawu vallei.
#2 JOÃO (Datum onbekend)
Genoemd door Anthony-Hall Martin naar Prester John, de legendarische priesterkoning van het oude Afrika. (João is Portugees voor 'Johannes') João was ook te vinden bij de waterpoel met deze naam langs de Shingwedzi rivier. Deze waterpoel werd in 1961 door Dr. Tol Pienaar (voormalig directeur van het KNP en CEO van SANParks) genoemd naar een voormalige monteur uit Shingwedzi die Dr. Pienaar assisteerde bij visonderzoeken langs de Shingwedzi rivier. João werd voor het eerst gezien bij een windmolen in de regio Shingwedzi. Hij stond erom bekend dat hij het gebied ten zuiden van de Shingwedzi rivier frequenteerde. Er waren echter momenten dat hij zich zo ver naar het zuiden begaf als Mahlangene en Shilowa (Oost-Mopani).
#3 KAMBAKU (1930 - 1985)
Kambaku is het Tsonga-woord voor 'Grote Tusker' of 'Oude Olifantstier'. Deze stier trok over een enorm gebied dat zich uitstrekte van Satara/Orpen en de Timbavati tot Crocodile Bridge. Kambaku was het derde lid van de Magnifieke Zeven. Hij werd vaak gezien door de rangers van het Kingfisherspruit gebied en werd gefotografeerd door vele bezoekers van Het Kruger National Park. Uniek in tegenstelling tot verschillende van de andere Magnificent Seven stieren, werd Kambaku altijd alleen gezien.
#4 MAFUNYANE (lichaam ontdekt op 16 november 1983)
Deze stier werd genoemd naar de voormalige directeur van het Kruger National Park Lou Steyn, die bekend stond om zijn opvliegendheid. (Mafunyane is het Tsonga-woord voor 'de prikkelbare', wat toepasselijk verwijst naar de minachting en onverdraagzaamheid van de olifant voor mensen). Deze stier zwierf in het Shangoni gedeelte van het Kruger National Park, dat de bovenloop van de Shingwedzi rivier omvat en zuidwaarts tot aan de Bububu stroom. Mafunyane was de beroemdste van de "Magnificent Seven", hoewel hij in het wild slechts door een handvol mensen werd gezien en zelden door bezoekers, omdat hij ver van de wegen bleef. Dit kan worden toegeschreven aan zijn verlegenheid of aan het feit dat zijn gekozen zwerfgebied zeer afgelegen was. Mafunyane was, ondanks zijn indrukwekkende slagtanden, geen grote stier en was slechts 327 cm schouderhoogte, vergeleken met de gemiddelde schouderhoogte van 340 cm van de andere leden van de Magnificent Seven.
#5 NDLULAMITHI (1927 - 1985)
Ndlulamithi dankte zijn naam aan zijn uiterlijk, een traditioneel Tsonga-woord dat "hoger dan de bomen" betekent. Zijn verspreidingsgebied besloeg een groot gebied tussen de hoofdweg van Mooiplaas en de westelijke grens en strekte zich uit van het Byashishi afwateringssysteem over de Shingwedzi rivier tot aan de Phongol rivier. Ndulamithi werd voor het eerst geïdentificeerd in 1980 langs de Nkokodzi rivier in het noorden van het Kruger National Park. Hij was een agressieve maar geheimzinnige olifant en werd zelden gezien. Deze stier kreeg enige bekendheid omdat hij Dr. Anthony Hall-Martin en zijn assistent aanviel terwijl zij probeerden hem te voet te fotograferen, zijn bedoelingen waren onmiskenbaar.
#6 SHAWU (oktober 1982)
De "Shawu-stier" werd genoemd naar de Shawu-vallei (Vlei) waarin hij een groot deel van zijn leven doorbracht. Shawu bewoog zich over een groot gebied dat het vlakke, met Mopani bedekte vlaktenland tussen de Letaba en Shingwedzi rivieren overspande en zich uitstrekte van de hoofdweg tot de Lebombo Hills. Hij trok echter niet regelmatig door dit enorme gebied, maar zwierf langzaam rond en deed er ongeveer 6 maanden over om van het zuiden naar het noorden te trekken. Shawu was een redelijk benaderbaar dier en toonde geen bijzondere angst of wantrouwen tegenover voertuigen. Hij was een grote stier met een schouderhoogte van 340 cm. Vanwege de tang van zijn grote slagtanden werd hij in het Afrikaans soms "Groot Haaktand" genoemd. In 1981 werd besloten Shawu te voorzien van een halsband omdat stroperij vanuit Mozambique een voortdurende bedreiging vormde; dit gebeurde met succes en hij werd regelmatig gecontroleerd.
#7 SHINGWEDZI (1934 - 1981)
Shingwedzi werd genoemd naar de rivier en het rustkamp waar hij de laatste jaren van zijn leven doorbracht. (Shingwedzi betekent "plaats van ijzersteen", verwijzend naar de gabbro-rotsen die in dit gebied voorkomen. Shingwedzi is afgeleid van het Tsonga-woord Ngwetse dat "het geluid van tegen elkaar wrijvende metalen voorwerpen" betekent). Het is bekend dat hij zich verplaatste tot in het westen, tot in de Nkokodzi en Chugamila heuvels en tot in de Lebombo's in de omgeving van Shingwedzi Rest Camp. Zijn slagtanden worden tentoongesteld in de Letaba Elephant Hall.
De nieuwe generatie
De legende van de Magnifieke Zeven leeft voort in het Kruger National Park door een aantal dieren met indrukwekkend ivoor. Hier belichten en bekijken we de afstammelingen van deze legendes. Wanneer een nieuwe slagtand wordt geïdentificeerd, vereist het huidige beleid dat ze worden vernoemd naar hun thuisgebied of naar kenmerken die uniek zijn voor de individuele slagtand.
#1. Bidzane
Genoemd ter nagedachtenis aan Gus Adendorff die 27 jaar lang als ranger in het Kruger National Park werkte. ('Bidzane' is Swahili en verwijst naar de band van zebrahuid rond de hoed die Gus altijd droeg).
#2. Botsotso
Botsotso' is Tsonga en verwijst naar een bepaalde stijl van jeans die vroeger werd gedragen en is een directe verwijzing naar de grote zeer prominente huidplooien aan de achterkant van deze stier, waardoor het een van zijn identificatiekenmerken is'.
#3. Hahlwa
De naam 'Hahlwa' Tsonga, wat 'tweeling' betekent, werd aan deze stier gegeven vanwege de achtergrond en geschiedenis van zijn uiteindelijke identificatie. De slagtanden en de oormerken van deze stier lijken bijna identiek op die van Masasana en op veel afbeeldingen lijkt het zijn tweelingbroer te zijn.
#4. Kukura
Kukura is Shona en betekent "groeien", verwijzend naar de snelheid waarmee de slagtanden van deze stier zich in korte tijd ontwikkelden van opkomende tot grote slagtand.
#5. Machachule
Machachule is genoemd ter nagedachtenis aan korporaal Joe Managanyi die 33 jaar dienst deed voor het Kruger National Park. (Machachule betekent 'de leidende danser' deze naam kreeg hij van zijn personeel omdat hij bekend stond als een zeer strenge werker die geen tijd verspilde en dingen onmiddellijk moest doen, waarbij hij het goede voorbeeld gaf).
#6. Madolo
Genoemd ter ere van Johan Kloppers die 36 jaar in het Kruger National Park werkzaam was als natuurbeschermer (Madolo betekent 'knie' en werd aan Johan gegeven vanwege zijn voorliefde voor wandelen. Volgens medewerkers die hem goed kenden erfde hij deze naam vanwege zijn unieke pas tijdens het lopen).
#7. Masasana
Masasana", een Tsonga-woord dat "Men kan altijd een plan maken" betekent, is genoemd als erkenning voor Johan Sithole, die het Kruger National Park heeft gediend in zowel de instandhoudings- als de wetenschappelijke afdeling in een loopbaan van 35 jaar voor zijn pensionering op 4 maart 2008.
#8. Matlakusa
Matlakusa' van tlakusa, betekent Tsonga 'optillen'. Dit is een grote open pan en boorgat, langs de oostelijke grens, ten zuidoosten van Malonga in het Kruger National Park.
#9. Mavalanga
Genoemd ter nagedachtenis aan Piet Otto die eerst als helikopterpiloot en later als hoofd vlieg- en wildvangoperaties in het Kruger National Park 25 jaar heeft gediend. (Mavalanga is shangaan en betekent "iemand met een zeer goed gezichtsvermogen", dit verwijst naar Piet's uitzonderlijk vermogen om wild te spotten bij de telling, lang voordat iemand anders dit kon, waardoor hij "Mr Eye's" werd genoemd door degenen die met hem werkten).
#10. Mbazo
Genoemd naar Lynn van Rooyen die 39 jaar in dienst was van het South African National Park. (Mbazo betekent 'bijl' en verwijst naar Lynn's beginjaren als ranger, waar hij bekend stond om het leiden van veldpatrouilles alleen gewapend met een bijl).
#11. Mondzweni
Mondzweni komt van de naam van een boorgat (genoemd door Section Ranger Gus Adendorff, zie Bidzane) gelegen langs de N'waswitsontso rivier in de bocht waar deze van koers verandert om naar het zuiden naar Ngwenyeni te stromen. Mondzweni betekent "bij de Leadwood boom" in het Tsonga en werd een passende keuze geacht vanwege de Leadwood's die overheersen in het algemene bereik van deze formidabele tusker.
#12. Nambu
Tsonga betekent 'rivier', omdat deze stier de gewoonte heeft over de hele lengte van de Krokodillenrivier te zwerven en gezien is vanuit de verschillende lodges aan de tegenoverliggende oevers, in wat verder een groot thuisgebied is.
#13. Ngwenya
Ngwenya' betekent krokodil in het Tsonga, en is afkomstig van het favoriete leefgebied van deze stier.
#14. Ngunyupezi
Genoemd ter nagedachtenis aan Sergeant James Maluleke die in totaal 33 jaar in dienst was van het Kruger National Park. (Ngunyupezi betekent 'iemand die graag met vrouwen danst, maar aan het eind van de avond altijd naar huis gaat').
#15. Ngonyama
Genoemd naar Uys de Villiers (Tol) Pienaar die 36 jaar in dienst was van het South African National Park. (Ngonyama is het Tsonga-woord voor 'leeuw'. Deze bijnaam is afgeleid van een incident op 21 juli 1956 toen Tol werd gebeten door een leeuwin langs de Timbavati spruit (waar het huidige Roodewal kamp is). Tol stond ook bekend om zijn groene ogen die als een leeuw konden knipperen als hij kwaad was.
#16. Ntombazana
Genoemd ter nagedachtenis aan Bruce Robert Bryden die 29 jaar in dienst was bij het South African National Park. (Ntombazana is het shangaan woord dat 'jonge dame' betekent. Deze naam werd hem liefdevol gegeven door zijn personeel, verwijzend naar zijn liefde voor de dames toen hij voor het eerst in het Kruger National Park aankwam).
#17. Ntsena
Tsonga betekent "slechts één" in verwijzing naar de opmerkelijke enkele slagtand van deze stier.
#18. Nwashinangana
Genoemd ter ere van Ted Whitfield, die 24 jaar lang Section Ranger was in het Kruger National Park. (Nwashinangana betekent 'iemand die op de dierenhoorn blaast', vanwege zijn gewoonte om zachtjes te fluiten terwijl hij werkte).
#19. N'watindlopfu
N'watindlopfu spruit in het Kruger National Park betekent 'spruit van de olifanten' in het Tsonga en verwijst naar de historische plek waar in 1987 een opvallend en relatief goed bewaard gebleven paneel met rotstekeningen werd gevonden dat een groep van vier olifanten voorstelt op een kleine granieten koppie naast deze spruit. Het verwijst naar het bewijs van het vroege bestaan van olifanten in het Kruger National Park en dus naar de grote ontdekking die de plotselinge verschijning van deze stier als grote specht was.
#20. N'wendlamuhari
N'wendlamuhari' is Tsonga voor de Zandrivier en betekent 'de rivier die woest is als hij overstroomt'. De betekenis van deze naam werd een passend verband geacht met de voorkeurslocatie van de Tsendze-spruit, die ook bekend staat om zijn dramatische overstromingen bij zware regenval.
Bereik: Letaba, Mooiplaas en Phalaborwa, waarnemingen van deze stier zijn ook bevestigd ten noorden van Mopani en richting Giriyondo Border Gate. Recentelijk is hij vooral gezien in het Mooiplaas/Mopani gebied met infrequente bezoeken aan Letaba.
#21. Thandamamba
Genoemd naar brigadier Aaron Nkuna die 37 jaar als veldwachter in het Kruger National Park heeft gediend. Thandamamba is Zulu voor "degene die dol is op de zwarte mamba slang/de liefhebber van de zwarte mamba slang", deze ongewone naam kwam tot stand tijdens een gesprek met Brian Harris (ex-sectie ranger Stolznek), waarin Aaron had aangegeven dat het enige waar hij het meest van hield in het KNP de slangen waren, met name de zwarte mamba.
#22. Timaka
Timaka is genoemd ter nagedachtenis aan korporaal Wilson Ndlovu, die helaas tijdens zijn werk als veldwachter bij de Stolznek-sectie door een olifant werd gedood.
#23. Tsotsi
Genoemd ter nagedachtenis aan Ampie 'Tsotsi' Espag, die vele jaren in dienst was van het Kruger National Park als ranger en hospitality manager. (Tsotsi betekent stiekem, onruststoker, skelm).
#24. Vusopfa
Tsonga betekent 'slordig' Vusopfa verwijst naar de zwaar gescheurde en 'schrale' oren van deze stier waardoor hij gemakkelijk herkenbaar is.
#25. Xidudla
Tsonga betekent 'groot of groot van lichaam' en verwijst niet alleen naar de indrukwekkende en dikke slagtand van deze stier, maar ook naar zijn grote lichaamsomvang en schouderhoogte.
#26. Xindzulundzulu
Xindzulundzulu is Tsonga voor 'rond en rond lopen in cirkels'. Dit verwijst naar het zeer gelokaliseerde leefgebied van deze stier.
Kruger's tuskers boeien al jaren bezoekers van het vlaggenschip park. Hoewel veel olifantenpopulaties in Afrika de zeldzame genen van hun grootste grote Tuskers hebben zien uitsterven door ivoorstropers, leeft de legende voort als olifanten in het Kruger Nationaal Park voortdurend in de gaten worden gehouden als kanshebbers voor de titel "Opkomende Tusker". Als levende relikwieën uit een vervlogen tijdperk brengt de nieuwe generatie Afrikaanse Big Tusker olifanten hoop dat de zeldzame genen voor mythische slagtanden niet geheel verloren zijn gegaan.
