Breve historia

Nueva Orleans comenzó en 1718 como un puesto de avanzada franco-canadiense, un lugar improbable y pantanoso en una ubicación privilegiada cerca de la desembocadura del río Misisipi. El desarrollo fue rápido, y con la primera importación masiva de esclavos africanos ya en la década de 1720, su demografía única tomó forma. El Código Negro, redactado por los franceses en 1685 para gobernar Saint-Domingue (actual Haití) e introducido en Luisiana en 1724, otorgaba a los esclavos unos derechos sin precedentes en otros lugares, como el permiso para casarse, relacionarse y tomar los domingos libres.

En 1760, Luis XV entregó en secreto Nueva Orleans, junto con todo el territorio francés al oeste del Misisipi, a su primo español Carlos III como protección contra el expansionismo británico. A pesar de la temprana resistencia de la población francófona, la ciudad se benefició enormemente de su época como colonia española entre 1763 y 1800: a finales del siglo XVIII, el puerto floreció, siendo el lugar de encuentro de contrabandistas, jugadores, prostitutas y piratas. Entre los recién llegados se encuentran los angloamericanos que huyen de la Revolución Americana y los aristócratas que huyen de la revolución en Francia. La ciudad también se convirtió en un refugio para los refugiados -blancos y negros libres, junto con sus esclavos- que huían de las revueltas de esclavos en Saint-Domingue, Haití. Al igual que en las Indias Occidentales, los españoles, los franceses y la gente libre de color se unieron y formaron alianzas para crear una cultura criolla distintiva con sus propias tradiciones y formas de vida, su propio patois y una cocina que absorbió influencias de África, Europa y las colonias .

Luisiana siguió siendo española hasta que fue cedida a Napoleón en 1801 con la condición de que no volviera a cambiar de manos. Sin embargo, sólo dos años después, Napoleón, falto de dinero para financiar sus batallas con los británicos en Europa, llegó a un acuerdo con el presidente Thomas Jefferson conocido como la Compra de Luisiana. Este tortuoso acuerdo otorgó a Estados Unidos todas las tierras francesas entre Canadá y México, desde el Mississippi hasta las Montañas Rocosas, por sólo 15 millones de dólares. Al no ser bienvenidos en la ciudad criolla -el actual Barrio Francés-, los estadounidenses que emigraron a Nueva Orleans se vieron obligados a establecerse en lo que hoy es el Distrito Central de Negocios (o CBD) y, posteriormente, el Distrito Jardín.

La época dorada de Nueva Orleans antes de la Guerra Civil, como importante puerto y centro financiero del Sur productor de algodón, terminó abruptamente con la Guerra Civil. Devastada económica y socialmente por el conflicto, Luisiana estuvo a punto de arrodillarse por la Reconstrucción, y la otrora gran ciudad sufrió un período de anarquía y violencia racial sin precedentes. A medida que el Norte se industrializaba y otras ciudades del Sur crecían, la suerte de Nueva Orleans decaía.

El jazz se apoderó de los bares y burdeles en torno a 1900, insuflando nueva vida a la ciudad junto con el desarrollo del Mardi Gras como atracción turística. Y aunque la Depresión golpeó aquí tan duramente como al resto de la nación, también presagió -liderada por varios escritores y artistas locales- el resurgimiento del Barrio Francés, que se había disuelto en un tugurio. Sin embargo, fue el dúo menos romántico del petróleo y la petroquímica el que realmente salvó la economía, hasta que la crisis de los años 50 hizo que Nueva Orleans quedara muy por detrás de otras ciudades estadounidenses. El vertido de petróleo de principios de los años 80 supuso un nuevo golpe, un sombrío comienzo para casi dos décadas de altos índices de criminalidad, muertes por crack y corrupción generalizada.

Las cosas mejoraron hacia el cambio de milenio, hasta que el huracán Katrina y las inundaciones que le siguieron destrozaron el lugar. En 2010, sorprendentemente, el equipo de fútbol americano de los Saints ganó la Super Bowl; esta victoria fue tan emotiva que la elección de Mitch Landrieu, el primer alcalde blanco de mayoría negra de la ciudad en treinta años, apenas se notó incluso en los periódicos locales. Unos meses más tarde, la sensación de nuevos comienzos se vio duramente afectada por el catastrófico vertido de petróleo de BP en el Golfo de México y su impacto a largo plazo en la economía; si alguna vez una ciudad supo aguantar y luchar, esa es Nueva Orleans.

Alojamiento en Nueva Orleans

Nueva Orleans cuenta con algunos lugares encantadores para alojarse, desde viejas casas de huéspedes que rezuman una grandeza descolorida hasta elegantes hoteles boutique. Los precios de las habitaciones nunca son bajos (se verá obligado a encontrar algo medianamente decente por menos de 100 dólares la noche), y aumentan considerablemente en Mardi Gras y el Festival de Jazz, cuando los precios pueden duplicarse y las habitaciones se reservan con meses de antelación. La mayoría de la gente opta por el Barrio Francés, en el corazón de la acción. La mayoría de los alojamientos se encuentran en casas de huéspedes, la mayoría de ellas antiguas casas criollas. Fuera del barrio, el Lower Garden District ofrece algunas opciones económicas, mientras que el Marigny se especializa en B&B y el Garden District cuenta con algunos hermosos hoteles antiguos. El CBD es el dominio de las cadenas de hoteles de lujo y de negocios de la ciudad.

Bebidas y vida nocturna en Nueva Orleans

La escena de la bebida en Nueva Orleans, como la propia ciudad, no tiene pretensiones y es inclusiva: tanto si está bebiendo Sazeracs en el brillo dorado de un bar de cócteles de los años 30 como si está bebiendo una abita en un antro de mala muerte al amanecer, lo más probable es que se encuentre entre una multitud bulliciosa de barflies bohemios. Beber alcohol en la calle también es legal -prácticamente una obligación para algunos visitantes-, aunque no en vaso o botella. Sólo tienes que pedir un vaso de plástico «para llevar» en cualquier bar y llevarlo contigo. Sin embargo, se espera que termine su bebida antes de entrar en otro bar.

Comer en New Orleans

Nueva Orleans es el sueño de un gastrónomo. Aquí los restaurantes son mucho más que simples lugares para comer: Desde las grandes damas de la cocina criolla hasta los chiringuitos de po-boy, están muy bien considerados como guardianes de la comunidad, la cultura y el patrimonio. Afortunadamente, los precios no son elevados en comparación con otras ciudades de Estados Unidos; incluso los lugares más elegantes pueden salirse con la suya con 40 dólares por cabeza por un banquete de tres platos con vino.

Colección histórica de Nueva Orleans

Entre las tiendas de antigüedades y las galerías de arte más chic de Royal Street, se alza orgullosa la magnífica Colección Histórica de Nueva Orleans. La entrada a la galería de la calle, que alberga excelentes exposiciones temporales, es gratuita, pero para ver el grueso de la colección tendrá que apuntarse a una visita guiada. Las visitas pueden llevarle a las galerías del piso superior, donde fascinantes exposiciones -como mapas antiguos, dibujos y primeros carteles publicitarios- llenan una serie de salas temáticas, o puede aventurarse en la vecina Casa Williams. Los Williams, ciudadanos prominentes en la década de 1930 (sin relación con el dramaturgo de Tennessee), llenaron su casa de objetos inusuales y exóticos, y la casa es una visita obligada para cualquier persona interesada en el diseño y las artes decorativas.

Mardi Gras y otras celebraciones en Nueva Orleans

La temporada de Mardi Gras en Nueva Orleans -que comienza la Noche de Reyes, el 6 de enero, y dura unas seis semanas hasta el Miércoles de Ceniza- es única en el mundo. Aunque el nombre se utiliza para definir toda la temporada, el Mardi Gras propiamente dicho, que en francés significa «martes gordo», no es más que la culminación de un torbellino de desfiles, fiestas, ferias callejeras y bailes de máscaras, todo ello vinculado a la laberíntica vida social y racial y a las estructuras políticas de la ciudad.

El carnaval oficial adoptó su forma actual en 1857. En aquella época, el concepto de «krewes», o clubes secretos de Mardi Gras, fue acogido con entusiasmo por la aristocracia de Nueva Orleans, muchos de los cuales eran supremacistas blancos que, tras la Guerra Civil, utilizaron los diseños satíricos de sus carrozas y el velo de secretismo para burlarse y socavar la Reconstrucción. En la actualidad, unas cincuenta comparsas oficiales equipan coloridas carrozas y encabezan enormes procesiones con temas diferentes, a menudo míticos.

Cada kru está gobernado por un rey y una reina, que presiden los bailes de máscaras cerrados de la organización. Hay Krewes exclusivamente femeninas, enormes «super-Krewes» e importantes grupos afroamericanos. La más conocida y significativa es Zulú, que se fundó en 1909 cuando un negro se burló de Rex, el rey del Carnaval, llevando un cetro con tallos de plátano y una lata en la cabeza. Hoy en día, el desfile de los zulúes en la mañana del Mardi Gras es uno de los más populares de la temporada (y los lanzamientos de coco de la Krewe son de los más codiciados del festival). También hay muchas krews alternativas o no oficiales, como la anárquica Krewe du Vieux (de Vieux Carré, otro nombre del Barrio Francés), cuyo irreverente desfile y «baile» (término cortés para una fiesta salvaje, abierta a todo el mundo) es una pasada. El ambiente gay desempeña un papel importante en el Martes de Carnaval, especialmente en el Barrio Francés, donde las calles están repletas de divas drag que se pavonean. Y luego está el desfile de la Mystic Krewe of Barkus, formado por cientos de perros, todos ellos engalanados con un tema falso.

Es menos probable que los turistas presencien a los espectaculares indios del Mardi Gras, grupos afroamericanos que se reúnen en la mañana del Mardi Gras para cantar y bailar con fabulosos trajes de cuentas y plumas cosidos por ellos mismos el año anterior. Para ver a los indios, visite el Museo Cultural de la Calle de atrás en Tremé en la mañana del Mardi Gras. Este es también el lugar de reunión de otros grupos negros del Mardi Gras, como las bandas de «esqueletos», que llevan delantales de carnicero ensangrentados y «despiertan el día» al amanecer golpeando los huesos con los tambores, y las Baby Dolls, mujeres adultas que retozan con bonetes y bombachos de seda.

Otro de los rituales del Mardi Gras en Nueva Orleans es el lanzamiento de «tiros». Los miembros de la Kru, enmascarados y burlones, esparcen abalorios, juguetes y doblones (monedas) desde las carrozas del desfile a la multitud, que ruega, suplica y grita por ellos.

Las dos semanas que preceden al Mardi Gras están llenas de procesiones, fiestas y bailes. La diversión comienza temprano, el día de Mardi Gras, cuando los clubes itinerantes recorren el Uptown, acompañados por el jazz estridente en sus rituales de pub crawl, y los esqueletos que se reúnen en Tremé. El gran desfile de Zulu comienza teóricamente a las 8.30 horas (pero puede retrasarse hasta 2 horas), seguido de Rex. Al otro lado de la ciudad, los indios se reúnen para sus rituales sagrados de Mardi Gras, mientras que el elaborado desfile a pie de Santa Ana parte del Bywater para llegar a Marigny hacia las 11 de la mañana. Todo el mundo es bienvenido a unirse a ellos, siempre y cuando lleven algo creativo y/o surrealista. Conocidos como los Premios Bourbon Street, el concurso de disfraces gay comienza a mediodía en el Quarter mientras los hipsters se dirigen al Marigny, donde Frenchmen Street arde con juerguistas lujosamente disfrazados. La diversión continúa hasta la medianoche, cuando un estruendo de sirenas anuncia la llegada de una cabalgata de policías montados que recorren la calle Bourbon, declarando por megáfonos que el Mardi Gras ha terminado oficialmente.

Otros festivales en Nueva Orleans

Día de San José

(19 de marzo). Día de los Santos de Sicilia, en plena Cuaresma. Se levantan altares de comida en las iglesias de toda la ciudad y se celebra un desfile. Conjuntamente con la fiesta, el tercer domingo de marzo («Súper Domingo»), los indios de Mardi Gras (ver Entretenimiento y Vida Nocturna) celebran las calles, su único desfile oficial fuera del Mardi Gras.

Festival del Barrio Francés

(principios de abril; fqfi.org). Excelente festival musical gratuito de cuatro días de duración que rivaliza con el Jazz Fest en cuanto a la calidad y variedad de la música -y la comida- que se ofrece.

Festival de Jazz

(dos fines de semana, viernes-domingo y jueves-domingo, finales de abril y principios de mayo; nojazzfest.com). Enorme festival en el hipódromo de Fairgrounds, en el centro de la ciudad, con escenarios de jazz, R&B, gospel, afrocaribeño, cajún, blues y mucho más, además de actuaciones nocturnas en clubes de toda la ciudad. También ofrece puestos de artesanía y comida fenomenal.

Decadencia del Sur

(seis días alrededor del fin de semana del Día del Trabajo; Southerndecadence.net). Enorme extravagancia gay que reúne a unos 100.000 fiesteros en el distrito, con un desfile de disfraces de miles de personas el domingo por la tarde.

Halloween

(31 de octubre). Gracias a la pasión local por disfrazarse, Nueva Orleans es un lugar fabuloso para pasar Halloween, con casas encantadas, concursos de disfraces, recorridos de fantasmas y desfiles por toda la ciudad.

Experiencia Vudú

(Fin de semana de Halloween; Worshipthemusic.com). Festival de rock de tres días de duración en City Park con doscientos actos -desde Nine Inch Nails hasta Calvin Harris, además de un ecléctico abanico de bandas locales- que actúan ante un público mixto, bullicioso y disfrazado de Halloween.c

Comida de Nueva Orleans

La comida de Nueva Orleans, comúnmente conocida como criolla, es una mezcla picante y rica -y normalmente muy engordante- de la cocina francesa, española, africana y caribeña, mezclada con una variedad de otras influencias, como la de los nativos americanos, la italiana y la alemana. Algunos de los platos más sencillos, como las alubias rojas con arroz, muestran una fuerte influencia antillana, mientras que otros son más franceses, elaborados con salsas de larga cocción a base de roux (grasa y harina calentadas juntas) y caldo de hierbas. Muchos platos se sirven en étouffée, literalmente «asados» en una deliciosa salsa criolla (un roux con tomates, cebollas y especias) sobre arroz. Aunque hay algunas excepciones, lo que pasa por comida cajún en la ciudad es más bien un híbrido moderno, sabroso pero no auténtico; los platos «ennegrecidos», por ejemplo, untados con mantequilla y especias y hechos famosos por el chef Paul Prudhomme.

Los pilares de la mayoría de los menús son el gumbo -una sopa espesa de marisco, pollo y verduras- y la jambalaya, una paella compuesta por los mismos ingredientes. Otras especialidades son los po-boys, sándwiches de pan francés rebosantes de ostras, langostinos o casi cualquier otra cosa, y las muffulettas, la versión italiana redonda, atiborrada de carnes aromáticas y quesos y cubierta con aderezo de ajo y oliva. Además de langostinos y cangrejos de caparazón blando, se pueden degustar buenas ostras, cuya temporada va de septiembre a abril. Las langostas (que se parecen a los langostinos y saben mejor entre marzo y junio) se sirven en todo tipo de platos, desde tortillas hasta bisque, o simplemente cocidas en un caldo picante. Un café con leche y un beignet (rosquillas ligeras como una pluma, sin agujero, cubiertas de azúcar glas) deben ser disfrutados por todos en el Café du Monde, en el Barrio Francés. Y para otro tentempié exclusivo de Nueva Orleans, busque los absurdos carritos gigantes de perritos calientes Lucky Dogs instalados por todo el Barrio. Aparecen en la absurda novela de John Kennedy Toole A Confederacy of Dunces y se han convertido en una institución popular, aunque en realidad los perros en sí no son nada del otro mundo.

Nueva Orleans Jazz

El jazz nació en Nueva Orleans y dio forma a las canciones a principios del siglo XX de la mano de los talentos gemelos Louis Armstrong y Joe «King» Oliver a partir de una herencia diversa de música de esclavos africanos y caribeños, bandas de música de la Guerra Civil, espirituales de las plantaciones, música de la iglesia negra y trabajo. En 1897 se aprobó una ley que restringía los burdeles a una zona fija delimitada por las calles Iberville y Basin para controlar la prostitución, que había proliferado en la ciudad desde sus inicios. La zona, que pronto se conoció como Storyville en honor al concejal que aprobó la ordenanza, se llenó de ex trabajadores de plantaciones recién llegados, marineros y jugadores, y desde las melodías «que levantan el ánimo» que se tocaban en los burdeles hasta las crudas actuaciones en salones, los músicos, especialmente los pianistas solistas conocidos como «profesores», tuvieron amplias oportunidades de desarrollar sus estilos personales. Hoy en día, el jazz sigue siendo una forma de arte orgánica y en constante evolución, y hay mucho donde elegir para escucharlo, ya sea en segundas líneas, en los numerosos festivales de la ciudad, en pubs o en elegantes salones.

Las bandas de música son las protagonistas. Aunque han sido parte integrante de la música callejera y de la cultura de los desfiles de Nueva Orleans desde el siglo XIX, su resurgimiento en la década de 1990 provocó una explosión de energía en la escena local del jazz. Grupos jóvenes y variopintos lanzan una alegre, improvisada y bailable cacofonía de trompetas, un tipo de música de fiesta autóctona que hace furor tanto en los bares de estudiantes como en los desfiles callejeros. Entre los favoritos se encuentran ReBirth, los Soul Rebels y los Stooges, que mezclan estilos tradicionales de metal con hard funk, hip-hop, música de carnaval y reggae. En cambio, los grupos más tradicionales, cuyas formaciones suelen estar compuestas por veteranos y jóvenes promesas, tocan una música igualmente bailable y popular.

Manténgase a salvo en Nueva Orleans

Aunque el muy frecuentado Barrio Francés es comparativamente seguro, puede poner en serio peligro su seguridad personal si, sin saberlo, camina más allá de él, aunque sólo sean unas pocas manzanas. Aunque caminar desde el Barrio hasta el Marigny suele ser bastante seguro durante el día, no es buena idea alejarse de la calle principal de Frenchmen Street. Esté donde esté, tome las precauciones habituales de sentido común y viaje siempre en taxi por la noche si se aventura más allá del barrio.

El Barrio Francés

El hermoso Barrio Francés es el lugar donde nació Nueva Orleans en 1718. Hoy en día, maltrecho y poco convencional, decadente y vibrante, sigue siendo el centro espiritual de la ciudad, sus balcones de hierro fundido, sus patios ocultos y sus antiguos edificios de estuco ejercen una fascinación que ha capturado durante mucho tiempo la imaginación de artistas y escritores. Es un lugar maravilloso para simplemente pasear; por la mañana temprano, a la luz perlada del río, es un buen momento para explorar.

El barrio tiene un trazado cuadriculado que no ha cambiado desde 1721. Con sólo trece manzanas de ancho -más pequeñas de lo que cabría esperar- es fácilmente transitable, delimitada por el río Misisipi, Rampart Street, Canal Street y Esplanade Avenue y centrada en la animada Jackson Square . Más que francesa, la arquitectura es predominantemente colonial española, con una fuerte influencia caribeña. La mayoría de los edificios datan de finales del siglo XVIII; gran parte del casco antiguo fue devastado por los incendios de 1788 y 1794. Las tiendas, los restaurantes y los bares se concentran entre las calles Decatur y Bourbon, mientras que más allá de Bourbon, hacia la calle Rampart, y en el Lower Quarter, aguas abajo de Jackson Square, las cosas se vuelven cada vez más tranquilas. Aquí encontrará tranquilas calles residenciales donde la comunidad gay del barrio convive con elegantes viudas, habitantes de pisos y artistas desaliñados.

El Garden District y el Uptown

El Garden District es el orgullo del Uptown de Nueva Orleans, que se extiende seductoramente por una zona de trece manzanas delimitada por la calle Magazine y las avenidas St. Charles, Louisiana y Jackson. A tres kilómetros río arriba del Barrio Francés, fue desarrollado en la década de 1840 como barrio residencial por una enérgica raza de angloamericanos que querían hacer alarde de su riqueza acumulada en el comercio y el algodón construyendo magníficas mansiones con enormes jardines. Hoy, a la sombra de selvas de follaje subtropical, las magníficas casas -algunas relucientes y limpias, otras en ruinas- evocan una visión nostálgica del Sur profundo con abundancia de verandas, columnas y balcones. Si bien es un placer simplemente pasear, puede conocer más detalles de cada casa en numerosas visitas oficiales o autoguiadas.

El histórico tranvía de St. Charles es la mejor manera de llegar al Garden District y al centro de la ciudad, ya que ofrece una vista en primera fila de «The Avenue», como se conoce a St. Es una ruta popular de los desfiles de Mardi Gras; busque los abalorios y los favores lanzados que no alcanzaron las manos extendidas y que ahora adornan cientos de ramas aquí. Justo antes de que el tranvía haga un giro brusco en la curva del río, se detiene en el apacible Parque Audubon, un lugar encantador a la sombra de árboles cubiertos de musgo español. También puede llegar al Garden District y al Uptown a través de Magazine Street, la mejor calle comercial de la ciudad, una cadena de seis millas de boutiques de moda, restaurantes y tiendas que discurre paralela al paseo del río St Charles.

El antiguo convento de las Ursulinas

El tranquilo Antiguo Convento de las Ursulinas fue construido entre 1745 y 1753 y fundado por monjas de Rouen. Es el edificio más antiguo del valle del Misisipi y el único edificio colonial francés intacto de la ciudad. Después de la decisiva batalla de Nueva Orleans en 1815, el general Andrew Jackson vino personalmente a agradecer a las Hermanas Ursulinas sus oraciones de guerra, afirmando que la «intervención divina» le salvó en el campo de batalla. En el interior, las silenciosas dependencias están revestidas de viejos paneles informativos que explican la historia del convento; pero el verdadero interés está en las desgastadas habitaciones, la espectacular capilla dorada y el bonito jardín de hierbas de la parte trasera.

Barrio Treme

En el siglo XIX, Tremé, el histórico barrio afroamericano en el que se desarrolló el jazz en los burdeles de Storyville -ya desaparecidos-, era una zona acomodada cuyas tiendas, negocios y casas eran propiedad de la población negra libre de Nueva Orleans y la frecuentaban. Sin embargo, a finales del siglo XX, Tremé se había convertido en una zona prohibida por el abandono y la delincuencia. Sin embargo, su rica tradición de música, funerales de jazz y segundas filas (desfiles callejeros sueltos y alegres encabezados por bandas de música funky y «segundas filas» de transeúntes que bailan al pasar) continuó, y el cambio de milenio trajo consigo signos de aburguesamiento. Aunque muchas de las casas están en mal estado después del Katrina, la serie de HBO Tremé de David The Wire Simon, estrenada en 2010, dio una apreciada visibilidad a la zona.