Es probable que no dedique mucho tiempo a pensar en las Barcazas. Esto es algo que debería cambiar.
La industria de las barcazas es bastante importante. Es crucial para mover aluminio, petróleo, fertilizantes y carbón, sobre todo en el río Misisipi y sus afluentes. Aproximadamente el 60% del grano y el 54% de la soya para la exportación de EE.UU. se mueven a través de la noble barcaza. Las barcazas tocan también más de un tercio de nuestro carbón exportado.
Ahora mismo, la industria de las barcazas -y todos los que dependemos de sus productos- está sumida en una crisis. Los niveles de agua en la cuenca del río Mississippi están en su punto más bajo en más de una década.
El momento de esta sequía es bastante malo. En este momento es la temporada de cosecha, por lo que los agricultores están buscando mover sus productos. Las continuas luchas laborales en los ferrocarriles del país también hacen que esa red de apoyo sea incierta.
La paralización o ralentización del tráfico de barcazas también es preocupante para el mundo en general. Las exportaciones estadounidenses de carbón son fundamentales en estos momentos, cuando Europa se enfrenta a una enorme crisis energética de cara al invierno. “Cualquier problema amenaza con interrumpir el comercio en un momento en que la demanda de carbón se está disparando mientras Europa se enfrenta a una crisis energética exacerbada por la guerra de Rusia en Ucrania”, como informó Bloomberg el 6 de octubre.
Las exportaciones de grano y soya también son importantes en este momento, porque nos enfrentamos a una escasez de esos productos básicos en medio de la guerra en Ucrania.
“Estamos recibiendo un gran golpe de capacidad”, Dijo Sandor Toth, presidente de la empresa de inteligencia de mercado de barcazas Criton Corp.
La sequía provocó un atasco de 100 barcos la semana pasada
El bajo nivel de las aguas y el dragado cerraron el tráfico de barcazas en dirección al norte y al sur del Misisipi la semana pasada. En un momento dado, más de 100 remolcadores y 2.000 barcazas se quedaron atascados esperando. El tramo bloqueado del río, entre Luisiana y Misisipi, se reabrió el lunes. El tráfico está limitado a un solo sentido, según el suboficial José Hernández, de la Guardia Costera de Estados Unidos.
Eso es ciertamente mejor que el tráfico de sentido cero, pero todavía se espera que el Mississippi se vuelva aún más seco. Lisa Parker, representante del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, dijo a FreightWaves que se esperan condiciones más secas en las próximas semanas. El río está absorbiendo las reservas de agua en este momento, añadió Parker, pero esas reservas se acabarán en algún momento.
“En resumen, necesitamos que llueva”, dijo Parker.
Las tarifas de las barcazas han aumentado un 200%.
Las tarifas actuales revelan lo grave que es la escasez de capacidad de las barcazas.
Según el Departamento de Agricultura de EE.UU., el coste del transporte de grano por barcaza desde St. Louis fue un 218% más alto de un año a otro durante la semana del 4 de octubre. Los envíos desde Cincinnati y Louisville, Kentucky, se dispararon un 196% durante el mismo periodo.
Hablemos de por qué necesitamos las barcazas
Mientras estabas demasiado ocupado alabando a los camiones, aviones y trenes, te olvidaste de respetar nuestra industria de barcazas.
Alrededor del 92% de la producción agrícola de la nación proviene de la cuenca del río Mississippi. Una parte se consume en el país y otra se exporta a lugares como China, Corea del Sur y México.
Las barcazas son una forma rápida y sencilla de exportar productos agrícolas. Un remolque de 15 barcazas puede transportar la misma cantidad de carga que dos trenes de mercancías de 108 vagones o la friolera de 1.050 semirremolques, según la American Waterways Operators, que se describe a sí misma como “el defensor, el recurso y la voz unida del sector de los remolcadores y las barcazas”.
Con sólo un galón de combustible, la barcaza puede recorrer 616 toneladas-milla, frente a las 478 toneladas-milla del ferrocarril y las 150 toneladas-milla del camión, según el grupo industrial. Y en comparación con el ferrocarril o el camión, es un modo de transporte mucho más seguro por el número de víctimas mortales entre los trabajadores.
“Conectar una manguera de jardín a una boca de incendios
Pero, por supuesto, todo esto depende de los niveles de agua adecuados.
Cuanto más estrecho y poco profundo sea el Misisipi, menos podrán mover los agricultores y los fabricantes. Mike Steenhoek, director ejecutivo de la Coalición de Transporte de Soya, lo explicó en un correo electrónico del 28 de septiembre.
Cada metro menos de profundidad del agua se traduce en 150-200 toneladas cortas menos cargadas por barcaza, escribió Steenhoek. Un remolque que mueve 15 barcazas, por ejemplo, puede mover 75.000 bushels menos de soya. (Al parecer, una fanega de soya rinde 48 libras de “harina rica en proteínas!”)
Parker, del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, dijo que la organización tiene como objetivo mantener 9 pies de agua navegable. Toth dijo que 11 a 12 pies es una profundidad más típica que los operadores de barcazas esperan en el río.
También está el problema del estrechamiento del río Mississippi. El tráfico unidireccional en el río en este momento significa que los barcos a menudo tienen que esperar mientras el tráfico en sentido contrario pasa.
Hablemos de por qué necesitamos las barcazas
Mientras estabas demasiado ocupado alabando a los camiones, aviones y trenes, te olvidaste de respetar nuestra industria de barcazas.
Alrededor del 92% de la producción agrícola de la nación proviene de la cuenca del río Mississippi. Una parte se consume en el país y otra se exporta a lugares como China, Corea del Sur y México.
Las barcazas son una forma rápida y sencilla de exportar productos agrícolas. Un remolque de 15 barcazas puede transportar la misma cantidad de carga que dos trenes de mercancías de 108 vagones o la friolera de 1.050 semirremolques, según la American Waterways Operators, que se describe a sí misma como “el defensor, el recurso y la voz unida del sector de los remolcadores y las barcazas”.
Con sólo un galón de combustible, la barcaza puede recorrer 616 toneladas-milla, frente a las 478 toneladas-milla del ferrocarril y las 150 toneladas-milla del camión, según el grupo industrial. Y en comparación con el ferrocarril o el camión, es un modo de transporte mucho más seguro por el número de víctimas mortales entre los trabajadores.
“Conectar una manguera de jardín a una boca de incendios
Pero, por supuesto, todo esto depende de los niveles de agua adecuados.
Cuanto más estrecho y poco profundo sea el Misisipi, menos podrán mover los agricultores y los fabricantes. Mike Steenhoek, director ejecutivo de la Coalición de Transporte de Soya, lo explicó en un correo electrónico del 28 de septiembre.
Cada metro menos de profundidad del agua se traduce en 150-200 toneladas cortas menos cargadas por barcaza, escribió Steenhoek. Un remolque que mueve 15 barcazas, por ejemplo, puede mover 75.000 bushels menos de soya. (Al parecer, una fanega de soya rinde 48 libras de “harina rica en proteínas!”)
Parker, del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, dijo que la organización tiene como objetivo mantener 9 pies de agua navegable. Toth dijo que 11 a 12 pies es una profundidad más típica que los operadores de barcazas esperan en el río.
También está el problema del estrechamiento del río Mississippi. El tráfico unidireccional en el río en este momento significa que los barcos a menudo tienen que esperar mientras el tráfico en sentido contrario pasa.
“Lo que normalmente había sido una carretera de dos carriles con tráfico que iba en cada dirección se convierte en una carretera de un solo sentido con tráfico que sólo va en una dirección”, dijo Toth. “Eso añade una cantidad tremenda de tiempo de tránsito”.
Steenhoek escribió que los remolques de barcazas en el río al sur de San Luis suelen remolcar entre 30 y 40 barcazas. Pero los gigantes de las barcazas anunciaron un máximo de 25 barcazas en esa parte del río, según el correo electrónico del 28 de septiembre. El río no puede albergar con seguridad más que eso.
“Cuando se intenta transportar una cosecha abundante a través de un sistema fluvial menos eficiente, es como conectar una manguera de jardín a una boca de incendios”, escribió Steenhoek. “Tener que cargar barcazas más ligeras y restringir el número de barcazas hace que se necesiten más viajes de ida y vuelta para acomodar una cantidad determinada de volumen”.
Han sido unos años difíciles para el sector de las barcazas
A diferencia del resto del transporte, la pandemia no supuso una riqueza incalculable para las empresas de barcazas. Los camioneros y los transportadores marítimos lo pasaron muy bien transportando sus pedidos de comercio electrónico en la segunda mitad de 2020 y hasta 2021.
En cambio, las empresas de barcazas tuvieron que lidiar con una menor producción manufacturera, que aún no se ha recuperado del todo, dijo Toth. Las tasas de utilización de los equipos siguen siendo bajas, gracias en parte a los desafíos de contratación y a los retrasos en el mantenimiento de los equipos.
“Las acerías cerraron, las refinerías redujeron su producción”, dijo Toth. “Todos los principales productos a granel que transportamos por barcaza han visto reducida su demanda, con la excepción de algunos productos agrícolas. Los productos industriales -como el acero, el cemento, la arena y la grava, la arena de fracturación, todo lo relacionado con la industria petrolera- sufrieron un gran golpe”.
Pero nada ha sido tan brutal para los barqueros como lo que Toth llamó la “masacre del carbón”. Los volúmenes de carbón se han reducido en aproximadamente dos tercios, según sus cálculos.
El ferrocarril sufrió una caída similar en los volúmenes de carbón, pero la última década sólo ha sido amable con el rendimiento de sus acciones y el precio de las mismas. La consolidación y la precisión del transporte ferroviario programado ayudaron a las empresas a reducir los costos. Los niveles de servicio también disminuyeron.
El sector de las barcazas no puede recortar sus niveles de servicio de la misma manera, dijo Toth. Si los tiempos de tránsito se retrasan, por ejemplo, sus clientes no tienen que aguantarse. Los agricultores y los fabricantes pueden poner en marcha muy fácilmente su propio servicio de barcazas, como demuestra la barcaza propia del gigante del grano Archer Daniels Midland.
Esto coloca a la barcaza noble en una posición desfavorable. Tiene el bajo margen y los envíos ultrapesados del ferrocarril, combinados con la facilidad de entrada del transporte por camión. Y encima, una sequía está absorbiendo el conducto que la industria necesita para realizar sus negocios. El resto del mundo, necesitado de combustible y alimentos estadounidenses, podría estar en peligro.
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