Estos gigantes frondosos originarios de Ecuador poseen un complejo sistema de raíces sirve como patas, ayudando al árbol a moverse constantemente hacia la luz del sol a medida que cambian las estaciones. Algunos estudios sugieren que pueden moverse de 2 a 3 cm por día, o 20 metros por año.

La creencia popular dice que el árbol “camina” lentamente en busca del sol haciendo crecer nuevas raíces hacia la luz mientras que sus viejas raíces se mueren.

En 1980, John H. Bodley, sugirió que son las raíces del árbol las que permiten al Socratea Exorrhiza "alejarse" del punto de germinación. Ya sea que eso sea cierto o no, las raíces inusuales del árbol, separadas del tronco a pocos centímetros sobre el suelo, definitivamente se suman a la ilusión de que el árbol tiene patas.

“A medida que el suelo se erosiona, al árbol le crecen nuevas y largas raíces que encuentran un suelo nuevo y más sólido”, explica Peter Vrsansky, paleobiólogo de la Academia de Ciencias de Eslovaquia que trabajó unos meses para la Unesco Sumaco Biosphere Reserve. “Luego, lentamente, a medida que las raíces se asientan en la nueva tierra y el árbol se inclina pacientemente hacia las nuevas raíces, las viejas raíces se elevan lentamente en el aire. Todo el proceso para que el árbol se traslade a un nuevo lugar con mejor luz solar y un suelo más sólido puede llevar un par de años”.

Otros científicos, sin embargo, tienen una opinión diferente. Según un artículo de 2005 del biólogo Gerardo Avalos, director del Centro de Estudios de Desarrollo Sostenible en Atenas, Costa Rica, aunque los árboles de Socratea Exorrhiza ocasionalmente producen nuevas raíces, se mantienen firmemente plantados en un lugar. El hecho de que les broten nuevas raíces no significa que las utilicen para moverse.

"Mi artículo demuestra que la creencia de la palma que camina es solo un mito", dijo Avalos “Pensar que una palmera en realidad podría rastrear los cambios de luz del dosel moviéndose lentamente sobre el suelo del bosque… es un mito que los guías turísticos encuentran divertido contarle a los visitantes de la selva tropical”.

Los árboles “caminantes” de Ecuador tienen un sistema de raíces más alto que otros árboles, comenzando cerca de la parte inferior de sus troncos. Esto hace que los árboles se parecen más a una escoba erguida que a un árbol real. Y, a medida que el suelo a su alrededor se erosiona, algunas de estas raíces de aspecto extraño mueren, dejando espacio para que se formen nuevas raíces.

Entonces, después de todo, es probable que sea el aspecto especial de estos árboles lo que ha hecho que los guías turísticos inventen la historia de ellos caminando, para agregar un poco de sabor a sus conferencias. Esta conclusión se ve reforzada por el hecho de que, si realiza una búsqueda rápida, no encontrará ningún video “time-lapse” que muestre uno de estos árboles realmente 'caminando'.

Estos árboles pueden medir 25 metros de altura, con un diámetro de 16 cm,​ aunque comúnmente mide 15-20 m de altura con 12 cm de diámetro. Tiene raíces fúlcreas o zancudas, las cuales favorecen un crecimiento rápido de la palma así como el soporte mecánico. Se han encontrado muchas especies de epifitos creciendo en las palmeras. La palmera es polinizada por escarabajos, y varios organismos que se alimentan de sus semillas.

Dicho esto, hay otras especies de plantas, que en realidad pueden moverse de un lugar a otro. El cactus Creeping Devil, por ejemplo, en realidad puede arrastrarse por el desierto.