El aumento de la temperatura del océano ha devastado los arrecifes de coral del planeta, sin embargo un estudio de Global Change Biology ha descubierto que los arrecifes de la región del Pacífico Tropical Oriental (PTO) parecen adaptarse al cambio de temperatura. Los hallazgos, que sugieren que los arrecifes en esta área pueden haberse adaptado al estrés por calor, podrían proporcionar información sobre el potencial de supervivencia de los arrecifes en otras partes del mundo.

"Nuestro estudio de 44 años muestra que la cantidad de coral vivo no ha cambiado en el PTO", dijo James W. Porter, autor principal del artículo. "La cubierta de coral vivo ha subido y bajado en respuesta al blanqueamiento inducido por El Niño, pero a diferencia de los arrecifes en otras partes del Caribe e Indo Pacífico, los arrecifes en el PTO casi siempre se recuperan", dijo.

El estudio fue realizado por un equipo internacional de investigadores de toda la región liderado por el Dr. Mauricio Romero Torres de la Pontificia Universidad Javeriana y la Unidad Nacional para la Gestión del Riesgo de Desastres (Unidad Nacional para la Gestión del Riesgo de Desastres o UNGRD) en Bogotá, Colombia.

El grupo examinó los datos de cobertura de coral para el área, que se extiende desde Baja California hasta las Islas Galápagos, entre los años 1970 a 2014. Durante ese tiempo hubo varios eventos de “El Niño”, períodos en los que el Océano Pacífico ecuatorial alcanza temperaturas inusualmente altas. El calor excesivo puede matar las algas simbióticas que habitan en los corales, provocando un blanqueamiento y muerte generalizados del coral.

Los investigadores encontraron que, si bien las pérdidas de cobertura de coral siguieron los arrecifes de PTO se recuperaron entre 10 a 15 años.

"He dedicado gran parte de mi carrera a documentar el declive de los arrecifes de coral, descubrir una gran área de los trópicos donde los arrecifes de coral se mantienen saludables es muy gratificante", dijo Porter, profesor emérito de la Escuela de Ecología Odum de la Universidad de Georgia.

Existen varias hipótesis respecto a los factores clave que permitieron que los arrecifes del PTO se recuperaran. Los corales en esta área son en su mayoría son de la familia de Pocilloporidae, un tipo de coral que se reproduce a altas tasas. También contienen especies de algas simbióticas que son particularmente tolerantes a temperaturas extremas.

Los patrones climáticos y geográficos en el PTO también pueden influir. Las áreas con mayor nubosidad o afloramientos de aguas más frías pueden sobrevivir localmente y ser capaces de resembrar los arrecifes más gravemente afectados.

Otro factor importante puede ser la "memoria ecológica", lo que significa que los corales en el PTO pueden haberse condicionado al estrés por calor a lo largo de los años, a través de mecanismos como la adaptación genética y la herencia epigenética, mediante los cuales los padres transmiten estos rasgos de supervivencia a su descendencia.

"La clave para la supervivencia de los arrecifes futuros puede no ser la inmunidad al estrés, sino la capacidad de recuperarse y volver a crecer después del estrés", dijo Porter. "Los arrecifes de PTO nos muestran cómo podría verse esto".

Porter dijo que el estudio también es importante como ejemplo de la necesidad de mantener datos originales a largo plazo, lo cual fue crucial para la investigación.

"Tan pronto como el Dr. Romero se puso en contacto conmigo, consulté mis registros de buceo originales, que hice cuando era un becario predoctoral del Smithsonian en Panamá en 1970", dijo Porter.

"Me di cuenta de inmediato de que mis notas de campo escritas a mano contenían datos complementarios para sumarlos a este estudio. Particularmente en un mundo cambiante, necesitamos archivar y almacenar los datos originales con cuidado". él dijo. "Saber cómo era el mundo en el pasado puede ser la mejor manera de establecer metas de restauración en el futuro".

Clara
LaReserva.com

Fuentes: Coral reefs show resilience to rising temperatures 
               Arrecifes coralinos del Pacífico oriental tropical: Revisión y perspectivas 
               Pocilloporidae

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