Se denomina degradación de datos o degradación de bits, a la corrupción gradual de datos informáticos a lo largo de los años debido a una acumulación de fallos no críticos en un dispositivo de almacenamiento de datos. La expresión degradación de datos también se puede utilizar para describir el fenómeno de la degradación de los datos en la memoria RAM, debida a factores como la dispersión de la carga eléctrica de un bit en RAM, o la influencia de rayos cósmicos u otras partículas de alta energía.

Qué es la degradación de datos

La degradación de datos o degradación de bits (en inglés “data degradation”, “data rot” o “bit rot”) es como se le conoce al deterioro gradual que sufre un medio de almacenamiento digital con el paso del tiempo.

La mayoría de los discos y sistemas de almacenamiento están sujetos a un pequeño grado de fallos irrecuperables. Con la creciente capacidad de los discos, y el consiguiente aumento del tamaño de los archivos y de la cantidad de datos almacenados en un disco, aumenta la probabilidad de que ocurra la degradación de datos y otras formas de corrupción de datos no corregidos y no detectados.

Se pueden emplear sistemas de software para mitigar el riesgo de tales fallos subyacentes aumentando la redundancia e implementando algoritmos de comprobación de integridad, con mecanismos de recuperación y autoreparación.

La degradación de los datos describe el fenómeno de la degradación física gradual de los medios de almacenamiento. Respecto a las causas del bit rot en medios de almacenamiento, las causas de la degradación gradual de bits varían dependiendo del medio.

En las memorias EPROM, flash y otras unidades de estado sólido, que almacenan los datos mediante cargas eléctricas, estas cargas pueden irse perdiendo lentamente con el tiempo a causa de un aislamiento imperfecto. El chip en sí mismo no se ve afectado por esto, por lo que este deterioro se puede evitar reprogramando el medio cada cierto periodo de tiempo, eso sí, antes de que la información sufra daños y sea irrecuperable, evitando así la decadencia de datos. El mayor problema puede ser encontrar una copia limpia de los datos maestros a partir de los cuales el chip puede ser reprogramado. Con frecuencia, en el momento que el usuario descubre la decadencia de datos, los datos maestros pueden estar ya perdidos.

Los medios magnéticos, tales como unidades de disco duro, disquetes y cintas magnéticas, pueden experimentar la pérdida de datos a medida que los bits pierden su orientación magnética. La actualización periódica mediante la reescritura de los datos puede aliviar este problema. Además, en condiciones cálidas y húmedas, estos medios, especialmente los que están mal protegidos contra las condiciones agresivas del entorno, son propensos a la descomposición del propio material en que se fabrican.

Los soportes ópticos, tales como CD, DVD y Blu-ray, pueden experimentar la degradación de datos cuando este tipo de medios quedan ilegibles debido a daños en la composición física o química de la capa de almacenamiento, que por lo general se ve afectada por componentes del ambiente como el oxígeno o el azufre, también puede sufrir desgaste por uso. La degradación de datos en discos ópticos se denomina “disc rot”. Este fenómeno se puede mitigar almacenando los discos en un lugar oscuro y fresco con poca humedad. Algunos medios de “calidad de archivo” (en inglés “archival quality”) están diseñados para mejorar la longevidad de los discos ópticos, pero no necesariamente evitan de forma permanente la aparición de la degradación de datos o de otros tipos de corrupción de datos más allá de cierto tiempo.

La expresión degradación de datos también se puede utilizar para describir el fenómeno de la degradación de la memoria RAM. La degradación de los datos en la memoria RAM (Random Access Memory, Memoria de acceso aleatorio) puede ocurrir cuando la carga eléctrica de un bit en RAM se dispersa, posiblemente alterando el código del programa o los datos almacenados. La RAM también puede ser ocasionalmente alterada por rayos cósmicos u otras partículas de alta energía.

Dicha degradación de datos en memoria RAM se puede combatir utilizando diferentes sistemas de detección de errores, tales como bits de paridad, bits de redundancia, checksum o variantes de memoria ECC (Error Correcting Code, Código de corrección de errores), un tipo de almacenamiento informático de datos que puede detectar y corregir los tipos más comunes de corrupción de datos internos. La memoria ECC se utiliza en computadoras donde la corrupción de datos no puede ser tolerada bajo ninguna circunstancia, como por ejemplo, para la informática científica o financiera.

La degradación de software (en inglés “software rot”) es como se conoce al deterioro que sufre un programa por el paso del tiempo. Esta degradación se puede percibir cuando el programa no responde de la misma forma como lo hacía originalmente o cuando comienza perder rendimiento. Después de funcionar correctamente durante años, un programa puede comenzar a funcionar mal sin ninguna razón aparente.

Este tipo de fallo por degradación de software puede deberse a cambios en el entorno, fugas de memoria y por acumulación de otros errores de software, que provocan que el código gradualmente se vaya transformando en incorrecto. Generalmente esto se puede solucionar volviendo el software a su estado original o reinstalándolo, para que quede libre de errores. Algunos sistemas operativos tienden a perder estabilidad cuando funcionan durante largos períodos de tiempo, razón por la cual deben de ser reiniciados ocasionalmente para eliminar errores residentes debidos al software rot.