La UEFI es una especificación que define una interfaz de software entre un sistema operativo y el firmware de la plataforma. La UEFI reemplaza la interfaz de firmware BIOS originalmente presente en todos los ordenadores personales IBM PC compatibles, por lo que la mayoría de las implementaciones de firmware de UEFI proporcionan soporte para los servicios BIOS. La especificación original EFI (Extensible Firmware Interface) fue desarrollada por Intel hasta 2005, cuando Intel dejó de desarrollarla y contribuyó con la especificación UEFI.

Qué es la UEFI

La UEFI (Unified Extensible Firmware Interface, Interfaz de firmware extensible unificada), es una especificación que define una interfaz de software entre el sistema operativo y el firmware del equipo, que reemplaza la BIOS (Basic Input/Output System, Sistema básico de Entrada/Salida) presente en los ordenadores personales compatibles con el estándar PC de IBM. La mayoría de las implementaciones UEFI proporcionan soporte para los servicios BIOS.

La especificación original EFI (Extensible Firmware Interface) fue desarrollada por Intel hasta 2005, cuando Intel dejó de desarrollarla y contribuyó con la especificación UEFI. En la actualidad, el desarrollo del UEFI es impulsado por un grupo de industrias integrado en el Unified EFI Forum (Unified Extensible Firmware Interface Forum). La motivación original de Intel para desarrollar la especificación EFI fue superar Las limitaciones del BIOS, que resultaban demasiado restrictivas para las plataformas de servidor más grandes.

La especificación UEFI ha sido desarrollada en colaboración por más de 140 compañías con el objetivo de mejorar la interoperabilidad del software y solucionar las limitaciones del BIOS, entre las que se encuentra la seguridad.

UEFI llega para sustituir y extender el antiguo firmware de la BIOS. UEFI es un nuevo estándar de la industria que especifica las distintas interfaces que debe proporcionar un sistema en un entorno previo al arranque. UEFI controla el sistema después de su encendido y de que se haya cargado por completo el sistema operativo. También proporciona una interfaz entre los recursos que provee el sistema y el sistema operativo.

Cuando un equipo se inicia, la interfaz del firmware controla el proceso de arranque y posteriormente delega el control al sistema operativo. UEFI sustituye la interfaz de firmware BIOS anterior. UEFI es un firmware que se ejecuta al encender la máquina y cuya tarea principal es encontrar y cargar otro sistema operativo.

UEFI proporciona varias ventajas técnicas sobre un sistema BIOS tradicional, tales como la capacidad para arrancar desde discos grandes (más de 2 TB), es independiente de la arquitectura de la CPU, arranque y tiempos de reanudación más rápidos, diseño modular, compatibilidad nativa y completa con procesadores de 64 bits, mayor seguridad y protección durante el proceso de inicio del ordenador, conectividad de red y compatibilidad hacia atrás y hacia adelante, entre otras.

UEFI proporciona un entorno de shell con una interfaz interactiva que puede utilizarse para ejecutar otras aplicaciones externas a la propia UEFI, incluidos cargadores de arranque, siempre y cuando sean compatibles con la especificación. Dicha interfaz permite incluso usar el ratón, así como animaciones y sonidos. Además, los comandos disponibles en el shell UEFI pueden utilizarse para obtener diversa información sobre el sistema o el firmware, incluyendo la obtención del mapa de memoria, la modificación de las variables del gestor de arranque, la ejecución de programas de particionado o la edición de archivos de texto.

El gestor de arranque propio de la UEFI permite seleccionar y cargar directamente los sistemas operativos, eliminando la necesidad de recurrir a otros gestores de arranque.

Uno de los puntos clave de UEFI es que se puede extender, ya que tiene una máquina virtual interna independiente de la arquitectura en la que se esté usando, de tal manera que acepta ficheros binarios compilados para esta máquina virtual, denominados binarios EFI, que se pueden ejecutar dentro del entorno. Esos archivos binarios pueden ser controladores de dispositivos, aplicaciones o extensiones al estándar UEFI.

UEFI también propone un nuevo sistema de particionado de discos duros, el GPT (GUID Partitioning Table, tabla de particiones GUID) que reemplaza al viejo MBR (Master Boot Record, registro maestro de arranque). GPT soluciona algunas limitaciones importantes del MBR, tales como el número de particiones primarias y lógicas, así como el tamaño de dichas particiones.

Respecto a los sistemas operativos que soportan la especificación UEFI, en la actualidad son numerosos los sistemas que han adoptado la UEFI, tales como GNU/Linux, HP-UX, Apple Mac OS, Microsoft Windows, Oracle Solaris, OpenBS o FreeBSD, entre otros.