En los ordenadores de sobremesa, se denomina sistema operativo o software de sistema al software o programa informático cuya función es administrar de manera eficaz los recursos de la computadora, ya que gestiona el hardware, provee servicios a los programas de aplicación y permite la interacción con el usuario. En los ordenadores de escritorio hay gran diversidad de sistemas operativos, siendo los principales Windows de Microsoft, Mac OS de Apple, GNU/Linux y Unix.

Características de los sistemas operativos

El Sistema Operativo, también conocido como SO o también OS (del inglés “Operating System”), es el software encargado de controlar y coordinar el hardware de un ordenador. El sistema operativo en sí, es un programa o un conjunto de programas, que se ejecuta de modo privilegiado en un ordenador y sirve como interfaz entre los demás programas y el hardware de la computadora.

El SO es el software más importante en una computadora convencional, su implementación es indispensable para el uso de otros programas y del hardware, tanto básico como complementario.

La función del sistema operativo es administrar eficazmente los recursos de la computadora, por lo que, entre otras tareas, gestiona los recursos de hardware, provee servicios a los programas de aplicación y permite la interacción con el usuario, ya que provee una interfaz para facilitar el uso del ordenador.

Componentes de los sistemas operativos

El sistema operativo está compuesto por paquetes de software, que se encargan de llevar a cabo funciones específicas. Los componentes o niveles del sistema operativo pueden variar, pero básicamente son los siguientes:

• Núcleo o kernel: es la parte esencial de un sistema operativo y reside permanentemente en memoria. Se encarga de las funciones más básicas del SO, como pueden ser la gestión de memorias, de cada uno de los procesos y de las funciones relacionadas con la comunicación.
• Utilidades: son programas que realizan diferentes funciones, como por ejemplo:
  • Utilidades para la gestión de memoria: administra la memoria disponible.
  • Utilidades para la gestión de procesos: controla los procesos en ejecución.
  • Utilidades para la gestión de los dispositivos de entrada/salida: gestiona la E/S de la información y su almacenamiento en los dispositivos existentes.
  • Utilidades para la gestión de ficheros: controla la gestión de archivos, realizando tareas como la asignación de nombres, permisos, creación, destrucción, lectura y escritura de ficheros.
• Interface de usuario: se encarga de permitir al usuario la comunicación con el sistema, facilitándole al usuario dar órdenes a través de los periféricos, sin que éste necesite conocer la complejidad de los comandos utilizados, ni todo lo que internamente implica cada proceso.
  • Interface de usuario de texto: también llamado Intérprete de comandos o Shell, permite al usuario comunicarse con el sistema por medio de un entorno en modo texto, mediante una línea de entrada de comandos.
  • Interface de usuario gráfico: permite al usuario la comunicación con el sistema por medio de un entorno gráfico, por lo general mediante un dispositivo digitalizador como el ratón.

Funciones del sistema operativo

El sistema operativo es el software principal de un ordenador, por lo que tiene que cumplir con múltiples funciones, las principales son:

• Administrar el hardware: administra y distribuye las tareas del procesador entre los distintos programas, basándose en un algoritmo de programación. También se encarga de administrar el resto de dispositivos, por ejemplo, la tarjeta gráfica, los discos duros, la tarjeta de sonido, la tarjeta de red, etc. asignando eficiente los recursos del sistema y evitando conflictos de funcionamiento.
• Gestionar la memoria: esto incluye la asignación de memoria RAM para cada aplicación, así como la vinculación de ubicaciones de memoria y soportes de datos.
• Gestión y ejecución de aplicaciones y procesos: supervisa cada una de las aplicaciones que se ejecutan y les asigna los recursos necesarios para su correcto funcionamiento.
• Gestión de tareas de entrada y salida: Controla el acceso tanto de programas como de hardware, relacionados con la entrada y salida de datos, además facilita la instalación de controladores para nuevos dispositivos conectados al ordenador.
• Administrar el sistema de archivos: gestiona tanto la lectura como la escritura de archivos, también el lugar de almacenamiento y el acceso a los mismos.

Principales sistemas operativos para ordenadores de sobremesa

Los sistemas operativos más extendidos en los ordenadores de sobremesa son los siguientes:

• Microsoft Windows: es el sistema operativo más extendido en el ámbito doméstico y empresarial.
• Mac OS: sistema operativo de Apple para las computadoras Macintosh, muy utilizado en entornos académicos y entre profesionales multimedia del sector editorial, gráfico, audio y vídeo.
• GNU/Linux: sistema operativo libre, es el predominante en servidores y super-computadores, y cada vez está más presente en el escritorio gracias a sus numerosas distribuciones.
• Unix: sistema operativo multiusuario y multitarea, se sigue usando a nivel profesional e industrial, en aplicaciones críticas, aunque de manera muy restringida.

Respecto al software, aunque muchos programas suelen estar disponibles para distintos sistemas operativos, la disponibilidad de programas para un sistema operativo varía notablemente. Algunos programas son desarrollados exclusivamente para determinados sistemas operativos, como por ejemplo numerosas aplicaciones disponibles únicamente para el Mac OS de Apple. Otros programas, en cambio, disponen de versiones compatibles con diferentes sistemas operativos, como por ejemplo diversas suites ofimáticas. Por ese motivo, antes de decidirse por un sistema operativo, no sólo hay que verificar si puede ejecutarse en nuestro dispositivo, sino también la oferta de programas existente.