Timbuktu pernah menjadi pos perdagangan musiman yang didirikan pada 1100, tempat Gurun Sahara dan Delta Niger bertemu, menciptakan zona pertanian yang subur dan menguntungkan. Kerajaan-kerajaan Afrika Barat yang kuat dan Tuareg penggembala di Sahara Selatan berdagang di sini.

Ketika Islam datang ke masyarakat Tuareg pada awal abad ke-8, kaum Tuareg menyebarkan agama tersebut melalui pos perdagangan seperti Timbuktu, memfasilitasi hubungan antara masyarakat Arab-Islam dan Afrika Barat.

Di bawah Mansa Musa I dan penerusnya, Timbuktu berubah dari pos perdagangan kecil tapi sukses menjadi pusat perdagangan dan beasiswa, menjadikan kerajaan Mali salah satu yang paling berpengaruh di Zaman Keemasan Islam.

Raja-raja Afrika Barat yang kuat dan para pemimpin Islam melakukan perjalanan dari jauh ke Timbuktu untuk berdagang, belajar, dan membina sekutu politik yang kuat.

Pada abad ke-16, Timbuktu menampung 150 hingga 180 sekolah Al-Quran, atau Maktab. Penguasa Mali juga membangun masjid besar, tidak hanya untuk latihan spiritual, tetapi juga sebagai pusat pembelajaran matematika, hukum, tata bahasa, sejarah, geografi, astronomi, dan astrologi.

Sementara kaum Tuareg membangun masjid pertama, Masjid Sankoré, di Timbuktu pada tahun 1100-an, Mansa Musa I melakukan perbaikan yang signifikan terhadapnya, mengundang cendekiawan Islam penting, atau ulama, untuk meningkatkan pamornya.

Mansa Musa I kemudian membangun Masjid Djinguereber, membayar ulama Islam terkenal Abu Ishaq Al Saheli 200 kilogram emas untuk mengawasi pembangunannya.

Kemudian pada abad ke-15, ketika penguasa Tuareg Akil Akamalwa berkuasa di kerajaan Mali, dia membangun masjid agung Sidi Yahya. Bersama-sama, ketiga pusat pembelajaran, atau Madrasah ini, masih berfungsi sampai sekarang sebagai Universitas Koranic Sankore, menjadikannya fasilitas pendidikan tinggi tertua di Afrika Sub-Sahara.

Masjid dan sekolah menjamur di Timbuktu, mencerminkan apa yang ditemukan di kota-kota Islam berkembang lainnya di Kairo dan Makkah.

Dalam artikelnya African Bibliophiles: Books and Libraries in Medieval Timbuktu, California State University, pustakawan San Bernardino Brent D. Singleton menulis bahwa “di Timbuktu, melek huruf dan buku melampaui nilai ilmiah dan melambangkan kekayaan, kekuasaan, dan baraka (berkah),” dan bahwa perolehan buku secara khusus “disebutkan lebih sering daripada pameran kekayaan lainnya”.

Pengetahuan yang terkandung di dalam buku-buku tersebut mencerminkan tatanan masyarakat Mali. Abdel Kader Haidara, seorang sarjana Mali yang mengawasi pelestarian lebih dari 350.000 manuskrip dari era ini, mengatakan bahwa “selain literatur akademik dan ilmiah, ada banyak bagian yang berisi puisi dan dedikasi untuk wanita.”

Haidara menambahkan bahwa wanita memiliki peran penting dalam menjaga warisan Mali dan berkontribusi pada pekerjaan yang cermat dalam melestarikan manuskrip kuno.

Timbuktu juga unik dari kota-kota besar Islam lainnya selama Zaman Keemasan Islam. Misalnya, sementara Kairo dan Makkah mempertahankan kebijakan akses terbuka ke perpustakaan masjidnya, perpustakaan Timbuktu semuanya tampaknya merupakan koleksi pribadi para cendekiawan atau keluarga, menurut Singleton.

Tak heran jika buku-buku di Timbuktu menjadi harta berharga yang diturunkan dari generasi ke generasi. Praktik ini mencerminkan tradisi sejarah lisan Afrika Barat yang diturunkan oleh Griots, musisi dan pendongeng Afrika Barat yang terhormat yang merupakan penjaga sejarah kerajaan dan keluarga kerajaan.

Griots berasal dari kelompok etnis Mandinka yang sama dengan Sundiata dan bertanggung jawab untuk menyusun epiknya. Sama seperti beasiswa Islam di Timbuktu, peran Griot hanya diturunkan melalui garis keturunan dan diperoleh melalui magang yang ekstensif.

Griot terus berlatih hari ini dan termasuk musisi Mali seperti pemain kora Toumani Diabaté, yang dapat melacak silsilah griotnya hingga Zaman Keemasan Islam.

Kekaisaran Mali menurun pada abad ke-15, dan digantikan oleh Kekaisaran Songhai. Askia Muhammad, seorang pemimpin militer dari kota Gao di Mali, memerintah dari tahun 1492 dan 1528 dan membentengi tradisi pembelajaran Islam di Timbuktu yang telah ditetapkan oleh pendahulunya.

Namun segera, Timbuktu menemukan dirinya di bawah ancaman ketika Dinasti Saadian Maroko menyerbu Kekaisaran Songhai pada akhir abad ke-16. Sebagian besar pusat pembelajaran Timbuktu hancur dan banyak harta milik orang, termasuk manuskrip penting, hilang.

Kota Timbuktu dan Gao tetap mampu mempertahankan otonomi tingkat tinggi dari Saadian, dan pada tahun 1632, mereka mendeklarasikan kemerdekaan dari dinasti Saadian. Namun, Zaman Keemasan keilmuan, arsitektur, dan budaya Islam di kerajaan Songhai dan di seluruh Afrika Barat telah berkurang secara serius.

Manuskrip kota masih banyak digunakan untuk pendidikan di sekolah-sekolah Al-Qur'an dan masjid-masjid besar selama pendudukan Saadian di kekaisaran Songhai. Tetapi ketika Prancis tiba di Afrika Barat pada abad ke-17, banyak produk budaya Timbuktu dijarah dan dibawa ke Eropa, mengakhiri praktik pembelajaran yang meluas melalui manuskrip.

Ini bukan satu-satunya serangan terhadap warisan Timbuktu. Pada tahun 2012, militan yang terkait dengan al Qaeda di Maghreb Islam (AQIM) mengambil alih Mali Utara dan mulai menghancurkan apa pun yang dianggap haram atau dilarang untuk praktik keagamaan mereka, termasuk manuskrip berusia beberapa generasi yang menjadi ciri kota kuno Timbuktu.

Dengan tim kecil, Haidara menyelamatkan lebih dari 350.000 manuskrip dari 45 perpustakaan berbeda di dalam dan sekitar Timbuktu dan menyembunyikannya di Bamako—ibu kota Mali.

Dalam banyak kesempatan, Haidara dan sekutunya diancam oleh militan al Qaeda dan dituduh mencuri—kejahatan yang dapat dihukum mati atau mutilasi. Tapi Haidara akhirnya membangun Perpustakaan Mamma Haidara di Bamako, menamainya dengan nama ayahnya, yang juga seorang sarjana dan penjaga manuskrip. Pada tahun 2022 Google Arts & Culture meluncurkan arsip manuskrip online yang dijaga oleh Haidara dan timnya.

“Sementara griot mengingat sejarah dari ingatan dan kecerdikan, manuskripnya adalah sejarah Mali yang dapat dilihat,” kata Haidara.

Manuskrip tersebut berfungsi sebagai bukti nyata bahwa Kekaisaran Mali dan kota besarnya Timbuktu merupakan dasar warisan Afrika Barat dan keilmuan Islam. Melalui karya Haidara, yang mencerminkan tradisi lisan kelompok-kelompok seperti griot, pelestarian sejarah Mali tetap menjadi misi yang berkesinambungan.

“Bahkan saya tidak tahu semua yang ada di manuskrip,” kata Haidara. “Setiap hari saya belajar sesuatu yang baru dari dan tentang mereka.”