Renderização artística do lançamento de um Centauro Vulcano. Crédito – SeanMichealClemes, CC SA 4.0.

Teremos que esperar um pouco mais pelo primeiro voo do novo Foguete de carga pesada da United Launch Alliance.

O novo foguete foi desenvolvido pela United Launch Alliance (ULA), uma joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin, e deveria ter seu primeiro lançamento em maio, no entanto, um tanque de propelente quebrou durante testes em março, segundo o New York Times .

Foi então relatado que um motor BE-4 explodiu durante o teste em 30 de junho. Esse incidente destruiu o motor do Vulcan e danificou a infraestrutura próxima, de acordo com a CNBC. “Ações corretivas” estão em andamento para resolver a causa, disseram funcionários da Blue Origin na época.

O CEO e presidente da ULA, Tory Bruno, disse a repórteres na quinta-feira que a recente explosão de um motor Blue Origin BE-4 durante o teste não afetará a primeira missão do Vulcan Centaur. (O BE-4 alimenta o primeiro estágio do Vulcan Centaur).

O vazamento de hidrogênio do tanque se inflamou em uma bola de fogo, destruindo o estágio superior do Vulcan e danificando a bancada de teste. Bruno disse que o problema agora foi bem compreendido, uma correção está em andamento e o primeiro lançamento do Vulcan deve ocorrer ainda este ano.

Concorrência no negócio de foguetes

Nos últimos anos, a SpaceX de Elon Musk dominou a indústria ao lançar espaçonaves e astronautas a taxas prolíficas. Os preços de lançamento mais baixos da empresa foram uma benção para as operadoras de satélite, a NASA e a Força Espacial dos EUA. Em 2022, o custo por lançamento foi de US$ 67 milhões.

Mas esses clientes, especialmente a Força Espacial, não querem depender de uma empresa. A Força Espacial está exigindo que a United Launch Alliance lance duas missões Vulcan antes de ter certeza de usar o foguete para satélites espiões e outras cargas úteis de segurança nacional.

Cerca de 20 anos atrás, a ULA detinha o monopólio dos lançamentos de segurança nacional, usando seus foguetes Atlas V e Delta IV, que funcionavam perfeitamente. Mas a ULA não tinha clientes comerciais simplesmente por causa dos custos envolvidos em um lançamento.

A SpaceX, enquanto isso, trabalhava na criação de um propulsor de foguetes que pudesse ser usado várias vezes, e assim nasceu o Falcon 9. Tornou-se o primeiro foguete comercial a fazer uma missão comercial de reabastecimento para a ISS, e o primeiro foguete comercial de 65 toneladas a enviar humanos para a órbita e atualmente é o único foguete dos EUA atualmente certificado para transportar humanos para a ISS.

Até agora este ano, a United Launch Alliance lançou apenas um foguete, um Delta IV, em comparação com quase 50 lançados pela SpaceX.

Quando o Vulcan Centaur fizer sua primeira missão, em algum momento de 2024, ele levará um módulo lunar comercial construído pela Astrobotic Technology de Pittsburgh, dois satélites de demonstração para a Amazon para sua planejada rede de internet via satélite Kuiper e as cinzas de pessoas que queriam ser enterradas em espaço como parte de um serviço memorial prestado por uma empresa chamada Celestis.