As empresas mineiras preferem transportar os metais por camião para o Lobito e outros portos frequentemente congestionados – Copyright AFP CAROLINE THIRION

Lucien KAHOZI com Umberto BACCHI em Joanesburgo

Angola e a República Democrática do Congo depositam esperanças de renascimento econômico na reforma de uma icônica ferrovia africana que conecta áreas do interior ricas em minerais ao Oceano Atlântico.

No início desta semana, Luanda e Kinshasa concederam a um grupo de investidores uma concessão de 30 anos para operar a linha que liga o porto marítimo do Lobito, em Angola, a Kolwezi, uma cidade do sul no coração da cintura de cobre da RDC.

Parcialmente financiado pelos Estados Unidos, espera-se que o projeto de US$ 555 milhões impulsione a exportação mineral e o comércio intra-africano e consolide o pivô diplomático de Angola para o Ocidente, disseram analistas.

“Desbloquear o corredor do Lobito com financiamento americano… é um divisor de águas histórico”, disse Alex Vines, do think-tank britânico Chatham House.

Atualmente estendendo-se por cerca de 1.700 quilômetros (1.050 milhas), a ferrovia foi concluída há cerca de 100 anos por investidores britânicos interessados ​​em obter cobre da África.

A seção angolana da linha foi fechada durante o auge da guerra civil de 1975-2002 no país e permaneceu em desuso devido a danos.

Reconstruído por uma empresa chinesa, reabriu em 2015, mas o tráfego tem dificuldade para decolar.

Atualmente, apenas cerca de um trem a cada duas semanas passa por ela, de acordo com a Vecturis, uma operadora ferroviária belga, parte do consórcio que recebeu a concessão ferroviária.

– Cobalto, cobre, descarrilamentos –

O trecho congolês remonta aos tempos coloniais e é mal conservado, disse Marcel Lungange, chefe de infraestrutura da companhia ferroviária nacional da RDC, SNCC.

“Temos uma média de três descarrilamentos por dia devido ao estado degradado dos trilhos, com nossas locomotivas rodando a dois quilômetros por hora em muitos lugares”, disse ele.

As empresas de mineração preferem transportar metais por caminhão para outros portos frequentemente congestionados na Tanzânia, Moçambique e África do Sul – mas essas viagens são caras e levam semanas para serem concluídas.

Com a Agência Internacional de Energia esperando que a demanda global por metais críticos quadruplique até 2040, à medida que os países correm para enfrentar a mudança climática, novas rotas de exportação são extremamente necessárias, disse Louis Watum, que dirige a Câmara de Minas da RDC, um grupo comercial.

A República Democrática do Congo é, respectivamente, o maior produtor mundial e africano de cobalto e cobre. Ambos os minerais são usados ​​para construir painéis solares, parques eólicos e veículos elétricos.

“Já temos enormes filas de caminhões” nos postos de fronteira, disse Watum.

O consórcio, que inclui o comerciante global de commodities Trafigura e a construtora portuguesa Mota-Engil, espera que a ferrovia reformada reduza o tempo de trânsito da RDC ao Lobito para menos de 36 horas.

Ela quer ter pelo menos seis trens por dia entrando e saindo do país dentro de cinco anos.

Para isso, planeja investir US$ 455 milhões em melhorias em Angola, incluindo a compra de mais de 1.500 novos vagões e locomotivas, reforço de pontes e soldagem de trilhos.

Outros $ 100 milhões estão destinados à RDC, com o contrato de concessão também prevendo a extensão dos trilhos para a vizinha Zâmbia.

– Seu dinheiro –

Espera-se que cerca de metade do dinheiro seja financiado pela International Development Finance Corporation (DFC) dos EUA, uma agência governamental.

O compromisso ocorre em um momento de competição acirrada entre Washington e Pequim pelo acesso a minerais críticos.

Isso reforça a promessa do presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, de apostar tudo na África e fortalecer o comércio com o continente, disse Vines.

Também reflecte uma mudança na diplomacia de Angola.

O país rico em petróleo há muito mantém laços estreitos com a China e a Rússia. Seu partido governante foi apoiado pela União Soviética na guerra civil contra os rebeldes apoiados pelos Estados Unidos.

Mas sob o presidente João Lourenço, aproximou-se de Washington.

Não há garantia de que os minerais embarcados do Lobito irão para oeste, mas o porto atlântico aponta naturalmente para a Europa e para as Américas, disse Vines.

Angola e a RDC esperam que a ferrovia também impulsione suas economias, que dependem do petróleo e da mineração, respectivamente.

“Nosso interesse é que este corredor intensifique o comércio entre nossas nações”, disse o ministro dos Transportes de Angola, Ricardo D’Abreu, a uma emissora local.

A agricultura foi um dos setores que se beneficiaram com as melhores conexões de transporte, disse ele.

Luanda, que está a trabalhar para aumentar a sua limitada capacidade de refinação, disse que pretende usar a linha férrea para enviar combustível a montante para a Zâmbia e a RDC.

A linha reformada pode aumentar o PIB dos três países em US$ 177 bilhões, disse o governo nesta semana.

A analista independente Marisa Lourenço alertou que a história recente da África é rica em grandes planos de infraestrutura que nunca foram concluídos.

No entanto, ela estava “cautelosamente otimista” de que isso veria a luz do dia, dada a sede global por minerais e o dinheiro por trás disso.

A previsão é de que as obras comecem nos próximos três meses, segundo Vecturis.

“Este projeto está muito atrasado”, disse Watum da Câmara de Minas da RDC.

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