As pegadas encontradas no Parque Nacional White Sands, no Novo México, fornecem as primeiras evidências inequívocas da Atividade Humana Nas Américas e oferecem uma visão da vida há mais de 23.000 anos.

As pegadas foram formadas em lama macia nas margens de um lago raso que agora faz parte de Alkali Flat, uma grande praia em White Sands. Pesquisadores do US Geological Survey dataram essas trilhas usando datação por radiocarbono das camadas de sementes acima e abaixo dos horizontes da pegada. As datas variam em idade e confirmam a presença humana ao longo de pelo menos dois milênios, com os rastros mais antigos datando de cerca de 23.000 anos atrás, o que corresponde ao auge do último ciclo glacial – tornando-os as pegadas humanas mais antigas conhecidas nas Américas.

Pegadas encontradas no Parque Nacional White Sands, no Novo México, fornecendo as primeiras evidências de atividade humana nas Américas. Crédito: Cornell University

A pesquisa, publicada na  Science  em 24 de setembro, foi conduzida por cientistas de Cornell, da Bournemouth University, do National Park Service, do US Geological Survey e da University of Arizona. As pegadas em White Sands foram descobertas pela primeira vez por David Bustos, gerente de recursos do parque.

Para investigar o local, a equipe foi pioneira em técnicas geofísicas não invasivas lideradas por Thomas Urban, cientista pesquisador da Faculdade de Artes e Ciências e do Laboratório Cornell Tree Ring.

“A detecção e a geração de imagens com tecnologia não destrutiva expandiram muito nossa capacidade de estudar essas pegadas notáveis ​​em seu contexto mais amplo”, disse Urban. “Agora temos uma janela única para a vida durante o Pleistoceno na América do Norte, e este novo estudo fornece a primeira evidência inequívoca de uma presença humana sustentada nas Américas milhares de anos antes do que a maioria dos arqueólogos pensava ser provável.”

Thomas Urban conduz uma pesquisa com magnetômetro de pegadas de mamutes em White Sands. Crédito: David Bustos / Cornell University

As pegadas contam uma história interessante de como era a vida naquela época, dizem os pesquisadores. A julgar pelo tamanho, as pegadas foram deixadas principalmente por adolescentes e crianças mais novas, com um adulto ocasional. Rastros de animais – mamutes, preguiças gigantes, lobos terríveis e pássaros – também estão presentes.

“É um local importante porque todos os rastros que encontramos mostram uma interação de humanos na paisagem ao lado de animais extintos”, disse a co-autora Sally Reynolds, da Bournemouth University. “Podemos ver a coexistência entre humanos e animais no local como um todo e, ao sermos capazes de datar com precisão essas pegadas, estamos construindo uma imagem maior da paisagem.”

A arqueologia tradicional depende da descoberta de ossos e ferramentas, mas muitas vezes pode ser difícil de interpretar. As pegadas humanas fornecem evidências inequívocas de presença e também de comportamento. Anteriormente, pensava-se que os humanos entraram na América cerca de 16.000 anos atrás, após o derretimento das camadas de gelo norte-americanas, que abriu rotas de migração. No entanto, as pegadas mostram uma migração muito anterior de humanos para as Américas.

“As pegadas deixadas em White Sands dão uma imagem do que estava acontecendo, adolescentes interagindo com crianças e adultos”, disse Matthew Bennett, da Universidade de Bournemouth, que ajudou a conduzir o estudo. “Podemos pensar em nossos ancestrais como bastante funcionais, caçadores e sobreviventes, mas o que vemos aqui também é a atividade lúdica e de diferentes idades se unindo. Um verdadeiro insight sobre essas pessoas primitivas.”