Shinji Ono nasceu em 27 de setembro de 1979 em Numazu na província de Shizuoka e é considerado um dos jogadores mais importantes do Japão em toda a história, participando de três Copas do Mundo, do vice-campeonato na Copa das Confederações de 2001 e o título da Copa da Ásia de 2000. Ono, que é chamado de "tensai" - gênio, em tradução livre para o português - iniciou como profissional do Urawa Red Diamonds em 1998, passando por clubes como Bochum e Feyenoord, onde conquistou a Copa Uefa 2001/02. Atualmente, o meia defende o Consadole Sapporo da primeira divisão japonesa e é o único jogador que disputou a Copa do Mundo de 1998 ainda em atividade profissional.

Mas, a carreira de Ono poderia ter sido mais impactante ou relevante no futebol se não fosse um infeliz incidente - para não dizer que foi má fé do adversário - durante a fase classificatória para os Jogos Olímpicos de 2000 em Sydney.

O Japão no Grupo 6 com Hong Kong, Malásia, Nepal e Filipinas e a equipe não tomou conhecimento dos adversários vencendo todos os 8 compromissos no grupo, chegando a superar a marca de 50 gols a favor, tendo sofrido somente um gol em toda a primeira fase. Vale lembrar que antes do torneio pré-olímpico, a seleção japonesa sub-20 foi vice-campeã mundial da categoria, com Ono de capitão da equipe.

Era 4 de julho de 1999 e os japoneses recebiam as Filipinas pela última rodada da primeira fase e apesar de já classificado, o Japão não poupou esforço para bater os adversários. Com meia hora de partida disputada, a seleção local já estava vencendo os adversários por 6 a 0, quando aos 31 minutos da primeira etapa, Ono recebeu a bola pela direita e foi acertado com um carrinho por Dan Padernal, que acabou rompendo os ligamentos do joelho esquerdo do meia japonês. Mesmo com a violenta jogada, os japoneses não se intimidaram e venceram a partida por 11 a 0.

Já sem Shinji Ono, o Japão manteve os 100% na fase seguinte e garantiu a classificação olímpica. Na disputa pela medalha de ouro em Sydney, os japoneses passaram em segundo lugar no grupo D, com Brasil, África do Sul e Eslováquia. No mata-mata, os Samurais Azuis sucumbiram diante dos Estados Unidos, nos pênaltis.

Após se recuperar, Ono ajudou o Urawa - que foi rebaixado na temporada anterior - a voltar a elite japonesa e participou da campanha vitoriosa dos Samurais Azuis na Copa da Ásia em 2000. Dali em diante, virou peça fundamental na seleção japonesa treinada por Philippe Troussier, depois por Zico durante os ciclos para as Copas do Mundo de 2002 e 2006. Em contra partida, Dan Padernal defendeu a seleção principal de seu país por algumas oportunidades, tendo maior destaque como técnico, comandando equipes do futebol local.