Muito conhecido pelo interior pelos trabalhos recentes como treinador, Axel Rodrigues também teve uma carreira relativamente longa como jogador profissional jogando como volante. O ex-atleta, que completa 53 anos neste dia 9 de janeiro, começou sua trajetória no profissional no Santos, sendo um Menino da Vila Numa época onde o Peixe distava muito de tempos de glória, mas que chegou a Seleção Brasileira jogando pelo clube de Vila Belmiro numa época de vacas magras.

Axel é nascido na cidade de Santos e jogou desde muito novo na base do clube de Vila Belmiro, ascendendo aos poucos nas categorias de base e subindo ao time profissional já no ano de 1989, se tornando rapidamente titular ainda aos 19 anos de idade. Estreou no início do ano de 1989, num jogo diante do Apucarana, no Paraná, num amistoso. 

Seu primeiro gol veio em 1990, num jogo diante do Nacional, do Uruguai, numa competição amistosa no Japão. Mostrou, durante todo o ano anterior, uma boa qualidade na marcação e na saída de bola, formando uma ótima dupla com César Sampaio, mas que não conseguiu levar o Peixe a lugares mais altos e pretensões melhores nas competições. 

Seguiu jogando como titular nos anos seguintes e em 1992 já era um dos destaques do futebol nacional, num Santos que começava a alçar alguns voos mais altos no Brasileirão, fazendo boas campanhas naquele início dos anos 1990. Naquela época, acabou convocado e fez seu único jogo pela Seleção Brasileira, indo para a Canarinho como jogador do Santos, numa temporada onde foi constantemente titular da equipe alvinegra.

Em 1993 foi importante num dos times mais marcantes do Alvinegro Praiano na difícil década de 1990, que chegou longe em todas as competições e por muito pouco não saiu com taça da temporada, inclusive no Brasileirão.

Ao final daquela temporada, acabou negociado com o São Paulo, em uma transferência que envolveu dinheiro e o Tricolor ainda mandou para o Peixe o atacante Macedo, o volante Dinho e o goleiro Gilberto. Pelo Santos, Axel fez 204 jogos e  marcou 11 gols.