O dia 17 de novembro de 2002 é um dos mais tristes da história do Botafogo. Há exatos 20 anos, no Estádio Caio Martins, em Niterói, a Estrela Solitária era derrotada pelo São Paulo, que foi a campo com seu time reserva, por 1 a 0, e tinha o seu primeiro rebaixamento concretizado no Brasileirão.

Antes de falar do Brasileirão 2002, temos que voltar para 1999. Naquele Brasileirão, o Botafogo, mesmo no sistema promédio, com os resultados conquistados dentro de campo, era para ter sido rebaixado. Porém, o Alvinegro ganhou os pontos do jogo contra o São Paulo, devido à escalação de Sandro Hiroshi, que havia adulterado a idade. Com estes pontos, o Fogão passou o Gama, que deveria cair. Porém, o time candango entrou na Justiça comum e todo este imbróglio acabou dando origem à Copa João Havelange.

Voltamos a 2002. O Botafogo não vinha de bons resultados nas competições que fazia. Para aquele Brasileirão, o clube contratou jogadores experientes, como o goleiro Carlos Germano, o zagueiro Odvan, o meia Esquerdinha, todos com passagem pela Seleção Brasileira, além do volante Galeano. Porém, dentro de campo, o time não deu liga e passou o campeonato inteiro brigando nas últimas posições.

O Fogão chegou na última rodada tendo que vencer a partida contra o São Paulo e ainda torcer por combinações de resultados. Um alívio foi saber que o Tricolor, que já estava com o primeiro lugar da fase inicial garantido, foi para o jogo com um time reserva, já de olho no mata-mata. Mas isto acabou não ajudando o time da casa.

O jogo era decisivo e o Botafogo usou de todos os subterfúgios para saber dos resultados da rodada antes do apito final. Com 20 minutos de atraso, o árbitro Luciano Almeida iniciou a partida. Enquanto isso, todas as outras partidas já haviam iniciado - Vitória e Palmeiras, inclusive, empatavam em 1 a 1, e o Figueirense batia o Paraná Clube por 1 a 0.

A sonolência do Botafogo parou por aí. Com trinta segundos, Esquerdinha tentou a conclusão, mas pegou mal na bola. No rebote, Márcio Gomes chutou no poste direito de Roger. A blitz continuou. Aos 7 minutos, Almir Fez Boa Jogada na entrada da área e mandou uma bomba de canhota. A bola explodiu no pé da trave esquerda do goleiro.

Garantido na primeira colocação da primeira fase, o São Paulo tocava a bola despretensiosamente. Mesmo assim, ainda assustou a torcida do Botafogo, aos 11 minutos, quando Júlio Baptista chutou forte e Carlos Germano fez bela defesa de mão trocada.

Mas era o Botafogo quem mandava em campo. Aos 15', Daniel recebeu passe açucarado de Ademílson e chutou em cima da zaga. Dois minutos depois, o mesmo Daniel chutou de fora da área. Roger espalmou e, no rebote, saiu nos pés de Lúcio, evitando o gol alvinegro.

Depois de um início avassalador sem, no entanto, ter aberto o placar, o Botafogo sentiu o cansaço e os lances de perigo rarearam. A última chance alvinegra foi aos 44'. Lúcio fez boa jogada pela direita e cruzou na cabeça de Ademílson. O atacante testou com precisão, mas a bola bateu novamente na trave.

Com o placar paralelo de 3 a 0 e o empate sem gols, o Botafogo foi para o intervalo precisando de apenas um gol para se livrar do rebaixamento. "Está faltando um pouquinho de sorte e insistência", pregou o técnico Carlos Alberto Torres.

O Glorioso voltou para o segundo tempo com a corda toda, mas sofreu um castigo aos 9min. Jorginho Paulista lançou Dill na área. Livre, o atacante chutou em cima de Carlos Germano, que fechou o ângulo. No rebote, o mesmo Dill enfiou a bola por cobertura no fundo da rede: São Paulo 1 a 0.

Desesperado, o Botafogo foi com tudo para o ataque e desperdiçava chances incríveis de empatar a partida. Aos 10', Lúcio entrou na área e chutou cruzado. A bola passou raspando no poste esquerdo de Roger. Pouco depois, Ademílson entrou na área e foi derrubado por Daniel Rossi. Pênalti claro que o árbitro ignorou.

O Capitão do Tri ainda tentou suas últimas cartadas, colocando em campo os meias Camacho e Geraldo nos lugares de Esquerdinha e Daniel, mas o fundo do poço estava cada vez mais perto. No final do jogo, o zagueiro Sandro ainda perdeu a cabeça e agrediu o lateral Jorginho Paulista. Expulso de campo, o jogador protagonizou cenas de um clube falido e que iria disputar a Série B do Brasileiro.

Com o resultado e a vitória do Gama sobre o Coritiba, o Botafogo terminou na lanterna da competição (25 pontos). Ainda foi o time que menos venceu e o que menos marcou gols (24). No ano seguinte, o Fogão conquistou o acesso, sendo vice campeão da Série B, perdendo o título para o Palmeiras.