(CNN Español) — El rojo intenso de la flor de Nochebuena conquista rincones del mundo esta Navidad. Esta flor, que crece en México, se ha convertido en el símbolo universal de las fiestas decembrinas, pero su origen, según los investigadores, es mucho más complejo.

Su popularidad mundial como flor navideña se dio luego de que un botánico y embajador de Estados Unidos en México, Joel Roberts Poinsett, enviara semillas de nochebuena a un laboratorio en Filadelfia donde fueron cultivadas, según un estudio de la investigadora del Instituto de Biología de la Universidad. Autónoma Mexicana (UNAM) Laura Trejo y otros biólogos, publicado en el American Journal of Botany en 2012.

Desde entonces, la Nochebuena se vende durante las fiestas navideñas con gran éxito en varios países, incluido Estados Unidos, donde en 2020 las ventas alcanzaron los $157 millones, según datos del Departamento de Agricultura (USDA). en inglés) de este país.

En México, los floricultores de Morelos, Puebla, Michoacán y la Ciudad de México están preparando sus terrenos para la siembra de tallos de nochebuena a partir de mayo, ya que la cosecha demora unos seis meses, para tenerlos listos para la venta a mediados de noviembre y principios de diciembre, inicio de las rebajas navideñas.

Según datos del Servicio de Información Agroalimentaria y Pesquera (SIAP). Es tal el éxito de esta flor que suelen llamarla “el regalo de México para el mundo”.

Pero su origen, explica Trejo en entrevista con CNN, es mucho más complejo de rastrear ya que se trata de una planta que crece desde el estado de Sinaloa, en el norte de México, hasta Guatemala.

Nochebuena, «El regalo de México para el mundo»

Flor de nochebuena, nochebuena, flor de pascua o pastora: existen diferentes nombres para esta planta, pero los aztecas la llamaban cuetlaxóchitl, que en náhuatl significa “flor marchita”. Los indígenas la usaban principalmente para tratar ciertas afecciones de la piel y su importancia ornamental se manifestó con la llegada de los españoles quienes la usaron en las fiestas religiosas de fin de año, ya que florece solo en diciembre y enero.

Años más tarde, en 1827, Poinsett realizó una excursión a Taxco -un pueblo de Guerrero, estado del suroeste de México- con otros botánicos y recolectaron las semillas de la flor de nochebuena que ese mismo año envió al Jardín Botánico Bartram de Filadelfia. , donde se cultivaron y exhibieron al público en junio de 1829.

Trejo y los demás biólogos de la UNAM han comprobado a través de estudios genéticos que “la fuente de material genético que da origen a estos cultivares comerciales en Estados Unidos proviene del norte de Guerrero”, explica el investigador.

Sin embargo, para Trejo es importante «ser más específicos» sobre el origen de la nochebuena, porque aún no se ha podido determinar qué poblaciones silvestres son ancestrales de las variedades cultivadas en todo el mundo.

La nochebuena crece de forma silvestre a lo largo de la vertiente del Pacífico tropical en los bosques secos de altura media desde el noroeste de México hasta el sur de Guatemala, una distancia de unos 2.000 km, según la investigación.

“El material genético original posiblemente podría provenir de cualquier población en la amplia gama de flores de Pascua”, explica, y agrega que continúan estudiando y rastreando las poblaciones de flores de Pascua silvestres.

“Estamos por verificar si las poblaciones que van más allá de Centroamérica, incluyendo las que llegan a Costa Rica, también son poblaciones silvestres, lo que nos dice que toda esta parte es donde hay nochebuena silvestre, no es exclusivamente México, aunque históricamente ¿Se ha mencionado a México?, pero si vas a Guatemala, te dirán que son de Guatemala, (y) en Nicaragua que son de Nicaragua.

Actualmente existen muchas variedades de nochebuena, pero las que tradicionalmente se venden en macetas en México y otros países, rojas y blancas, son variedades genéticas de la Euphorbia pulcherrima. Las flores de Pascua introducidas en los Estados Unidos y el resto del mundo han sido modificadas por manejo local, mejoramiento genético y biotecnología, lo que ha dado como resultado más de 300 cultivares.