Ketika Samuel Eto’o memenangkan pemilihan untuk menjadi presiden federasi Sepak Bola Kamerun, dia melompat dari kursinya dan meninju udara seperti yang mungkin dia lakukan setelah mencetak gol di puncak karir bermainnya yang menempatkannya di antara striker terbaik di dunia. Dunia.

Namun perayaan di bulan Desember itu menandai permulaan bagi Eto’o, yang telah menetapkan sendiri tugas berat untuk membangun kembali struktur sepak bola domestik yang rusak di negara asalnya di Afrika Tengah.

Tim nasional Kamerun adalah salah satu yang paling sukses di Afrika dengan lima gelar kontinental; Eto’o berada di tim untuk dua dari mereka. Kamerun merebut perhatian dunia dengan perjalanan mengesankan ke perempat final Piala Dunia 1990, dipimpin oleh striker karismatik Roger Milla. Banyak yang memperhatikan sepak bola Afrika setelah itu dan Kamerun telah bermain di tujuh Piala Dunia, lebih banyak dari negara Afrika lainnya.

Namun di rumah, dekade terakhir sangat sulit. Liga nasional telah dibingungkan oleh campur tangan dari pemerintah, tuduhan korupsi dan janji-janji yang tidak ditepati dari para pemimpin sepak bola. Liga sering terganggu, sponsor meninggalkannya — membawa uang mereka — dan para pemain kehilangan kepercayaan.

“Saya tidak bisa menyebutkan jumlah pemain yang meninggalkan sepak bola untuk melakukan pekerjaan lain karena mereka tidak mendapat manfaat (dari bermain),” kata Che Malone, bek Coton Sport, juara nasional Kamerun.

Malone mengatakan banyak pemain di Kamerun “bermain gratis atau hampir gratis” karena beberapa tim tidak selalu mampu membayar gaji mereka.

Masukkan Eto’o.

Itu mengejutkan ketika mantan striker Barcelona dan Inter Milan mengumumkan dia berdiri sebagai kandidat untuk memimpin federasi Kamerun yang bermasalah. Itu mengejutkan ketika dia menang.

Eto’o berjanji untuk memerangi korupsi, mempromosikan sepak bola wanita, meningkatkan stadion dan infrastruktur lainnya, membuat penggemar kembali ke pertandingan dan – mungkin janji utamanya – meningkatkan kehidupan para pemain.

“Sangat penting untuk melihat melampaui kepentingan egois untuk menghidupkan kembali kejuaraan lokal kami,” kata Eto’o.

Dia juga menyatakan bahwa dia memiliki misi “untuk menyalakan kembali semangat kemenangan dalam tim nasional kami” dan ada tanda-tanda awal ketika Kamerun terkesan dan bersemangat dalam perjalanan ke tempat ketiga di Piala Afrika yang diselenggarakan pada bulan Januari dan Februari.

Membalikkan permainan domestik tidak akan semudah itu, atau segera.

Tetapi Eto’o yang berusia 41 tahun telah memulai, menetapkan upah minimum untuk pemain di dua tingkat teratas dan menegakkan aturan yang mengharuskan pemilik klub untuk menunjukkan bukti bahwa mereka memiliki cukup uang untuk membayar pemain dan staf mereka.

Dia juga telah menegosiasikan kesepakatan untuk melihat kembalinya sponsor liga MTN, sebuah perusahaan telekomunikasi multinasional, dan telah berjanji untuk membangun 10 stadion sebagai jawaban atas permintaan para pemain untuk pengaturan yang lebih baik untuk melakukan perdagangan mereka. Beberapa permainan tingkat rendah dilanjutkan di lapangan yang memiliki lebih banyak tanah kosong daripada rumput.

Tingkat atas Kamerun juga kembali bangkit dan berjalan lagi setelah dimulai pada 16 Maret.

Jalan masih panjang di depan, tetapi Eto’o “telah menyalakan harapan dalam diri kami,” kata Frank Abianda, seorang striker dengan klub papan atas AS Fortuna. “Pada suatu saat masa depan tampak sangat gelap.”

Baca semua Berita Terbaru, Berita Terkini, dan Pembaruan Langsung Perang Ukraina-Rusia di sini.