JTA – O presidente Isaac Herzog elogiou Mikhail Gorbachev, o líder soviético que morreu na terça-feira aos 91 anos, como “uma das figuras mais extraordinárias do século 20. Ele era um líder corajoso e visionário, que moldou nosso mundo de maneiras anteriormente consideradas inimagináveis”.

Ficou realmente claro quando Gorbachev subiu ao poder em 1985 que ele seria diferente de seus antecessores como secretário-geral do Partido Comunista. Ele era mais jovem, mais vibrante, mais aberto a reconhecer onde o comunismo havia falhado na União Soviética.

Mas sua ascensão foi a princípio desfavorável para o movimento que há décadas procurava permitir que os judeus emigrassem livremente, contra o regime soviético que os impedia de sair e muitas vezes os punia por buscar a saída.

O número de judeus autorizados a emigrar em 1985 já era baixo, 1.140, e caiu ainda mais para 914 em 1986. O sentimento entre os ativistas judeus soviéticos era que o novo e relativamente jovem líder era ainda mais regressivo do que seus predecessores.

Sua visão ocidental parecia cosmética. Visitando a Grã-Bretanha em 1984 como membro sênior do Politburo, um ano antes de sua ascensão a líder, ele fez compras e brincou – e repreendeu um legislador que lhe perguntou sobre restrições religiosas: “Você governa sua sociedade, você nos deixa governar a nossa. ”.

Mas então, em 1987, o número de judeus emigrando começou a aumentar vertiginosamente, chegando a 185.000 em 1990, estimulado em parte pela defesa ousada dos judeus americanos que fizeram da libertação de seus irmãos soviéticos uma manobra politicamente sábia para Gorbachev. Em última análise, Gorbachev permitiu que um grande número de judeus emigrasse, especialmente para Israel. (De 1989 a 1999, mais de três quartos de milhão de judeus soviéticos imigraram apenas para Israel, de acordo com dados coletados por Mark Tolts, da Universidade Hebraica.)

Ao mesmo tempo, Gorbachev supervisionou o fim das restrições ao culto religioso e, de forma mais dramática, abriu os portões para os mais famosos dos recusanicos e os chamados “prisioneiros de Sião”, ou aqueles que foram presos por sua atividade sionista, incluindo Natan Sharansky, Ida Nudel e Yosef Begun.

Em uma declaração que um assessor entregou em 1991 em Babyn Yar, o campo de extermínio na Ucrânia onde os nazistas lançaram a solução final para a aniquilação dos judeus, Gorbachev condenou todas as formas de antissemitismo.

As reformas de Gorbachev que afetaram os judeus foram parte de uma revolução muito mais ampla que ele liderou para acabar com a Guerra Fria, o impasse soviético-americano de décadas que muitos no Ocidente temiam que se transformasse em um conflito nuclear.

Ele e o presidente dos EUA, Ronald Reagan, participaram de negociações bem-sucedidas de desarmamento, e as políticas de perestroika (reconstrução) e glasnost (abertura) de Gorbachev introduziram liberdades de expressão e organização sem precedentes na União Soviética. Ele descentralizou a confederação, entregando mais poder às repúblicas em um movimento que acabaria levando à sua independência.

Gorbachev renunciou após um golpe fracassado em dezembro de 1991 que buscava sua deposição. Ele havia superado os conspiradores, mas a incerteza econômica e a devolução do poder criaram uma sensação de caos e o deixaram aberto a críticas de que ele não era mais o homem certo para liderar a Rússia em uma era de transformação monumental. Ele caiu na obscuridade da vida privada, grande parte da qual passou com sua amada esposa Raisa até sua morte em 1999.

Líderes de organizações judaicas americanas e ocidentais se surpreenderam após sua expulsão elogiando o líder de uma nação que uma vez se juntaram a Reagan ao insultar como um império do mal.

“Embora Gorbachev tenha se atrasado em romper o portão dos direitos humanos, as mudanças positivas que ele finalmente iniciou seriam impensáveis ​​para nós no movimento de defesa dos direitos humanos soviéticos uma década atrás”, a Luta Estudantil pelos Judeus Soviéticos, entre os mais estridentes dos grupos de defesa, disse na época.

Um punhado de admiração perdurou em Israel, onde Gorbachev foi recebido como um herói em 1992. Ele recebeu prêmios, títulos honoríficos e,  para seu espanto , uma nova raça de batata batizada com seu nome.

Gorbachev fez durante essa visita uma avaliação sutil do antissemitismo que atormentava seu país. O antissemitismo, disse ele, foi “oficialmente negado na política, mas encorajado na prática”.

“Nos dias de Stalin, especialmente após a Segunda Guerra Mundial, o antissemitismo foi introduzido na política interna e externa”, disse Gorbachev. “Mesmo após a morte de Stalin, esse estado de coisas continuou, mas não de forma abertamente repressiva.”

Falando a um repórter após o discurso, ele disse que também lamentou os resultados. O êxodo do que até então era de pelo menos 350.000 judeus foi, disse ele, uma “perda para nossa terra e sociedade”.

Gorbachev não havia comentado publicamente sobre a invasão da Rússia este ano da Ucrânia, antigamente parte do país que ele governava, embora sua fundação exigisse seu fim rápido. A invasão esfriou as relações com o Ocidente que Gorbachev havia esquentado - e estimulou mais uma onda de emigração de judeus russos, para Israel e outros lugares.

Disse Herzog em sua homenagem: “Fiquei orgulhoso de conhecê-lo durante sua visita a Israel em 1992. Sentidas condolências à sua família e amigos”.

Resumiu o rabino Pinchas Goldschmidt, rabino-chefe de Moscou de 1993 até este ano, em um tweet na terça-feira: “Mikhail Gorbachev morreu. 3 milhões de judeus soviéticos devem a ele sua liberdade.”