Há algumas décadas, quando o papa morria, o camerlengo — cardeal responsável por administrar a igreja após a passagem do sumo-pontífice — sacava um martelo de prata e batia em sua cabeça levemente, por três vezes, chamando-o pelo nome de batismo. Se ele não respondesse, a ata de morte era lavrada. É evidente que com o avanço científico, o martelo foi aposentado e a igreja adotou métodos mais claros de certificação de um óbito papal.

Entretanto, alguns outros rituais se mantiveram intactos durante séculos. Um deles diz respeito ao anel de ouro que o papa usa durante o seu reinado. O anel do pescador — que exibe a imagem do apóstolo Pedro lançando redes ao mar — é um dos símbolos do poder papal. Portanto, ele é destruído após a morte do papa. Isso também significa que todos os cargos e nomeações daquele pontificado estão desfeitos.

Três grandes funcionários não perdem seus empregos: o vigário da diocese de Roma, a penitenciária maior e o camerlengo. O vigário de Roma atende às necessidades pastorais da diocese de Roma e continua a ter todos os poderes que tinha sob o papa. A penitenciária maior trata dos assuntos confessionais reservados à Santa Sé e pode continuar porque a porta do perdão nunca deve ser fechada.

Este período é chamado de sede vacante. Isso significa que o trono de Pedro está vazio e enquanto a Igreja Católica está sem um chefe. Nos séculos passados, sobretudo durante a Idade Média, a vacância do cargo produzia ondas de saques e violência, uma vez que o pontífice atuava sobre os estados papais como governante.

A Constituição Apostólica Universi Dominici Gregis sobre a vacância da Sede Apostólica e a eleição do Romano Pontífice, promulgada pelo Papa João Paulo II em 22 de fevereiro de 1996, estabelece as normas que regem a administração Santa Sé neste período.

O corpo do papa é preparado. Vestem-lhe roupas pontificais de coloração vermelha, símbolo do sofrimento dos mártires cristãos. Antigamente, o corpo era exibido aos fiéis sobre um suntuoso catafalco, posicionado à frente do altar da basílica de São Pedro. Com o aumento da exposição midiática, o funeral passou a ser exibido pela televisão; o cortejo do corpo do papa em meio aos fieis por um corredor na Praça de São Pedro (no caso de João Paulo II) abriu um precedente histórico.

O papa é sepultado com alguns objetos pertencentes ao seu pontificado como medalhas e um testamento envolvido em recipiente de chumbo. O seu rosto é coberto com um lenço. Estas ações são realizadas por camareiros – e, no caso de João Paulo II, pelo seu secretário particular, Stanislaw Dziwisz, e o mestre de cerimônias Piero Marini.

Também foi durante o funeral do Papa Wojtyla que se pode ver os ritos do sepultamento. O seu corpo foi depositado em um caixão com madeira de cipreste, que por sua vez foi adicionado em outro caixão de chumbo, e depois num terceiro de madeira refinada. A intenção é preservar os restos mortais do pontífice defunto, permitindo que no futuro eles possam ser venerados pelos fieis.

Também é durante este período que se discute o conclave, a reunião de cardeais para a eleição do novo papa. Durante nove dias (novemdiales) são realizadas celebrações de luto em homenagem ao papa defunto. Assim que o corpo do papa é depositado numa tumba, na cripta da basílica de São Pedro, iniciam-se os preparativos para a escolha do seu sucessor. Isso acontece há vários séculos.

Os espólios de vários papas estão expostos em basílicas na cidade de Roma e até em outras cidades italianas para a veneração dos fiéis. Isso costuma acontecer muito tempo depois a morte. Os restos são expostos muitas vezes com máscaras de cera ou de metal, como no caso do corpo do papa Pio IX, morto em 1878.

Excêntrico foi o que aconteceu em 1958 durante a exposição do corpo do Papa Pio XII : devido a um erro no embalsamamento, o corpo teve uma decomposição acelerada, chegando a se deformar e exalar aromas desagradáveis a ponto de causar o desmaio de alguns guardas que faziam a segurança na câmara ardente.

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