El río Genil es un largo río del sur de la península que nace en la llamada Sierra Nevada, provincia de Granada, y desemboca en el río Guadalquivir en la localidad de Palma del Río, provincia de Córdoba. Se trata del segundo río más largo de la actual Andalucía y el séptimo más largo de la península. El río Genil tiene una longitud de trescientos cincuenta y nueve kilómetros y puede decirse que nace a una altura de 1.846 metros sobre el nivel del mar. 

Plinio el Viejo ya mencionó en el siglo I la existencia del monte Solarius en la zona fronteriza entre las provincias romanas de Hispania de la Bética y la Tarraconense. Durante la época visigoda, Isidoro de Sevilla habló del monte Solorio, derivado de mont Oriens, "monte en el que luce el sol antes de salir". Posteriormente, diversos autores islámicos lo mencionan, denominándolo unos Yabal Sulayr o Monte del Sol, otros Yabal Al-Tay o Monte de la Nieve y otros simplemente monte Sulayr. 

Los árabes finalmente lo transcribieron como Sinyil, Sanyil, Sannil y Sinnil, este último nombre que podría traducirse como Mil Nilos, poetizando en alusión a los numerosos afluentes que recibe el Genil de la llamada Sierra Nevada y que, en su confluencia con la vega de Granada, nada tenía que envidiar al río Nilo africano. Posteriormente se llamó Guadaxenil, para derivar a su forma traducida actual como río Genil cuya cuenca hidrográfica comprende parte de las provincias de Granada, Jaén, Córdoba, Málaga y Sevilla.

El río Genil nace de la unión de los ríos Real y Guarnón y otra serie de ríos de montaña más pequeños que conforman, en su conjunto, su cabecera. Más concretamente, el río tiene su origen en la laguna sita en la cara norte del Mulhacén que debe su nombre al padre del último sultán nazarí de Granada, Boabdil, el sultán Muley Hacén. Éste, a su vez, recibe por la izquierda al río Valdeinfierno, en el lugar conocido como Majada del Palo, y a partir de esta confluencia pasa a llamarse río Real. Al recibir poco más adelante al río Guarnón, que desciende por su margen izquierda desde el Corral de Veleta, en el lugar donde se ubica la mina de la Estrella, es cuando pasa ya a denominarse Genil. 

Las aguas del Genil provienen de las cumbres de los dos picos más elevados de Sierra Nevada (el Mulhacén a 3479 m siendo el pico más alto de la península, y el Veleta a 3396 m), y también la tercera altura de la Sierra Nevada, la Alcazaba, contribuye a través del Barranco de Lucía, primer afluente del río Real. Son numerosas las láminas de aguas que se encuentran diseminadas en las pequeñas cuencas glaciares situadas en las distintas vertientes de la alta montaña de Sierra Nevada. De hecho, no es raro encontrar hielo a lo largo de todo el año, sobre todo si ha sido un año bueno de nieves. 

Durante el deshielo pueden admirarse espectaculares paisajes, tanto de las chorreras de su parte alta, como de los distintos túneles de nieve en su descenso. Existen numerosos arroyos en esta zona y justo antes de encontrarse con su primer embalse, el embalse de Canales, recibe por la margen derecha al río Maitena, que proviene del paraje conocido como Lavaderos de la Reina, al pie de los Tajos Negros de Covatillas. En general, capta aguas de la vertiente norte de las cumbres más elevadas de Sierra Nevada y de gran parte de la llamada Divisoria de Mares de los tresmiles. El Genil después atraviesa Pinos Genil y recibe al río Aguas Blancas por su margen derecha. 

Tras atravesar el término de Cenes de la Vega, el río entra en la ciudad de Granada por su flanco sureste. En el paso de este río por Granada destacan los llamados Jardines del Genil y la presencia del mayor afluente del Genil, el río Darro, en cuya confluencia se puede ver el llamado Puente Romano aunque, por los materiales y forma de colocación, se cree que data del siglo XII y que quizá fue elevado sobre restos anteriores. Este puente hermanaba la zona norte y el sur de la región, es decir, lo que era la localidad musulmana con la ribera del Violón, el palacio de recreo Alcázar Genil y todas las huertas de la vega en este lado de la ciudad de Granada.

Actualmente, este puente representa la unión natural de las comarcas de los Vergeles y Alminares con la zona central de Granada, de forma que con el puente Verde y el Puente del Camino de Ronda forman un espectacular trío de puentes que unen los polos de la ciudad. A su paso por esta zona, el río Genil discurre entre frondosas alamedas, deliciosas huertas y magníficos paseos, luego de un curso de unas 8 leguas por una profunda y estrecha garganta. Dejando atrás la capital nazarí, el río Genil atraviesa en sentido este-oeste toda la depresión de Granada, cuyo espacio central es la cuenca sedimentaria regada por el río y sus afluentes que han permitido el desarrollo de una agricultura altamente productiva desde muy antiguo. 

Cuando se despide de la capital, el río parece más pequeño de lo que es y esto es debido a los canales acuíferos que se nutren de su caudal y que forman parte importante de toda la región de la vega de Granada, a través de un laberinto de surcos trazados por los pobladores musulmanes y que fertiliza choperas, huertas y jardines. El Genil también llegó a mover cuantiosos molinos de granos para proveer de harinas a la región, suministrando a su vez abundante pesca y anguilas, que eran escasas pero exquisitas. A su paso pueden verse explotaciones agrarias, ya sean olivares, cultivos en regadío o secano así como espacios adehesados.

También el río Genil pasa por el núcleo de Fuente Vaqueros (localidad natal del poeta García Lorca) y en el extremo oriental de la depresión del río se abre paso en dirección a Loja, a través de un pasillo que forma una zona intermedia entre los cursos alto y bajo. Aquí se encuentran los llamados Infiernos de Loja y recibe las aportaciones del río Frío y el río Pesquera. Poco después aparece el mayor embalse en Andalucía situado en la localidad de Iznájar. El Genil entonces marca el límite entre las provincias de Málaga y Córdoba y un poco más adelante entre las de Córdoba y Sevilla abriéndose paso hacia la campiña. 

Nos encontramos entonces ante el cuarto y último embalse del Genil. Ambos fueron declarados paraje natural por su importancia al alojar a numerosas aves durante sus vuelos migratorios. Cabe señalar, que el caudal del río Genil, durante el período de Al-Ándalus, no era lo que es en la historia contemporánea. De tal manera que, según crónicas de entonces, aquel era un río caudaloso, muy valorado y de gran importancia. Casi todo este tramo tiene un relieve abrupto de carácter accidentado y quebrado con pendientes. La erosión modeladora del relieve se debe al río Genil, que en este sector de su curso se encuentra muy encajado en los materiales que atraviesa, formando un valle estrecho y abarrancadas vertientes. 

El resto del curso bajo transcurre por paisajes suaves de las campiñas cordobesa y sevillana a través de campos de cultivo recorriendo Benamejí, Puente Genil, Isla Redonda-La Aceñuela y Écija, donde los romanos ya establecieron un puerto fluvial con fines de traslado del aceite y cereales provenientes de la campiña hacia Córdoba y Sevilla. Aunque hoy ya no existe este puerto, ni el Genil es navegable, en Écija la ribera del río constituye un bonito parque arbolado que refresca las calurosas noches de verano. En su último tramo sus aguas forman parte junto con las de su afluente Cabra, del sistema de regadío Genil-Cabra que abastece una amplia zona regable entre las dos citadas provincias. El río Genil, finalmente, desemboca en Palma del Río en el Guadalquivir.