Selon Charles de Coster, Thyl Ulenspiegel est né à Damme, en Flandres, sous le règne de Charles Quint. Un jour, après avoir accusé les prêtres de détourner l'argent des messes, Thyl est contraint de se rendre en pèlerinage à Rome pour implorer le pardon du pape. Pendant ce voyage, il est l'auteur de nombreux enfantillages qui lui valent divers ennuis ; ensuite, à Rome, le pape lui pardonne et Ulenspiegel reprend son chemin.
Pendant ce temps, à Damme, Claes, le père de Thyl, est jugé par l'Inquisition, à la suite d'une dénonciation injuste, et condamné à mort. Sa mère, torturée par les Espagnols, meurt quelques temps plus tard. De retour au pays, Ulenspiegel jure de les venger et de délivrer la Flandre de l'envahisseur. Dans ce but, il rejoint, avec son ami Lamme, l'armée de Guillaume d'Orange, les "Gueux".
