El Ferrocarril subterráneo fue una red clandestina creada en el siglo XIX para ayudar a fugarse a los esclavos de los estados del sur. La organización usaba términos ferroviarios para referirse a sus actividades.
Llamaban “estaciones” a los lugares donde los esclavos –la carga o pasajeros- podían esconderse, normalmente en casas particulares. Los llamados “jefes de estación” eran los que ofrecían cobijo y alimentos. Los “maquinistas” o “conductores”, eran los que los orientaban y, cuando podían, acompañaban de una estación a otra hasta llegar a su destino: los estados libres del norte y Canadá.
La red la integraban abolicionistas de diferentes signos: comunidades que ayudaban por razones religiosas –como los cuáqueros-, antiesclavistas del norte que pretendían acabar con la institución, esclavos liberados, etc.
En 1850 se promulgó una ley, la Fugitive Slave Act, que castigaba duramente estas acciones, sobre todo si eran negros.A pesar de ello, se calcula que entre 1830 y 1865 –el final de la guerra civil- más de cien mil esclavos consiguieron fugarse con la ayuda del ferrocarril subterráneo.
