Pesquisadores da Universidade de Pittsburgh e do Centro de Pesquisa de Vacinas do Instituto Nacional de Saúde (NIH) desenvolveram uma abordagem aprimorada para testar potenciais vacinas contra a Gripe aviária. O relatório detalhando esses avanços foi publicado recentemente na revista científica iScience.

A preocupante disseminação da gripe aviária em instalações avícolas, tanto no país quanto no exterior, sublinhou a urgência crescente de uma vacina segura e eficaz capaz de impedir a possível transmissão do vírus de humano para humano. Para estar preparada para testar com segurança e eficácia as promissoras vacinas candidatas, a equipe de pesquisa desenvolveu um modelo animal que imita de forma mais precisa os sintomas típicos da infecção humana do que qualquer modelo anteriormente existente. Esta abordagem proativa reduz as etapas necessárias para validar e implementar rapidamente uma nova vacina durante uma crise de saúde pública.

"A pandemia da COVID-19 fez com que as pessoas percebessem que não é suficiente reagir a uma pandemia quando ela já está acontecendo. Precisamos nos certificar de que estamos preparados antes que ela chegue", afirmou o co-autor sênior Doug Reed, Ph.D., professor associado de imunologia no Center for Vaccine Research da Universidade de Pittsburgh.

A gripe aviária, causada pelo vírus influenza H5N1, é predominantemente transmitida por aves selvagens migratórias e pode devastar populações de aves, incluindo galinhas e patos. Embora o vírus tenha infectado humanos, as infecções anteriores não se espalharam eficientemente de humano para humano. No entanto, existem casos documentados de transmissão do H5N1 para populações de mamíferos, desde visons até leões-marinhos e golfinhos, aumentando a preocupação sobre a possibilidade de propagação entre humanos.

As pessoas infectadas com o vírus H5N1 podem desenvolver a síndrome do desconforto respiratório agudo, ou SDRA, caracterizada por respiração curta e difícil. Este subtipo de gripe tem uma taxa de mortalidade de mais de 50%.

Para garantir que futuras vacinas sejam protetoras, os pesquisadores utilizaram macacos, cuja anatomia e fisiologia são semelhantes às dos humanos, tornando-os um modelo ideal para testar medicamentos salvadores de vidas.

Reed e seu colega, Simon Barratt-Boyes, Ph.D., professor de doenças infecciosas e microbiologia na Pitt School of Public Health, sugeriram que a transmissão do vírus H5N1 por aerossol de pequenas partículas aumentaria a probabilidade de atingir profundamente os pulmões e imitar a exposição natural. Eles apresentaram pela primeira vez este modelo de infecção por aerossol em uma pesquisa publicada em 2017. No novo estudo, refinaram esse modelo e avaliaram se uma vacina contra a gripe sazonal, que protege contra os vírus influenza A e B humanos, poderia prevenir a SDRA após exposição ao vírus H5N1 por aerossol, quando administrada três vezes com um adjuvante experimental.

Todos os macacos que receberam a vacina adjuvante contra a gripe sazonal foram protegidos da morte. Além disso, apresentaram níveis mensuráveis, embora baixos, de anticorpos neutralizantes contra o H5N1 em suas amostras de sangue. A quantidade desses anticorpos estava inversamente relacionada à gravidade dos sintomas apresentados pelos macacos.

É importante notar que as descobertas não indicam que uma vacina contra a gripe sazonal pode proteger eficazmente contra a gripe aviária. No entanto, os pesquisadores estão otimistas de que a eficácia protetora de futuras vacinas direcionadas ao H5N1 possa ser testada usando este modelo e implementada de forma mais ágil.

"O conceito inicial por trás deste trabalho levou mais de duas décadas para ser desenvolvido", afirmou Reed. "Agora, existe um caminho claro para proteger as pessoas contra esta doença devastadora."

O estudo contou também com a contribuição de Masaru Kanekiyo, Ph.D., do NIH Vaccine Research Center. A Universidade de Pittsburgh recebeu apoio financeiro sob o contrato do NIH número HHSN261201500003I para Leidos Biomedical Research em Frederick, Maryland. É importante observar que o conteúdo do estudo é de responsabilidade exclusiva dos autores e não representa necessariamente a opinião oficial dos Institutos Nacionais de Saúde.