Repentinamente, em 1994, em Hendra, um subúrbio de Brisbane, na costa leste da Austrália, uma doença inicialmente misteriosa começou a fazer vítimas tanto entre cavalos quanto entre humanos. A causa foi identificada como infecções por um vírus até então desconhecido, desencadeando uma série de novos surtos nas décadas seguintes. Embora esses surtos tenham permanecido localizados, aproximadamente a metade das pessoas infectadas acabaram perdendo a vida.

Morcegos voadores do gênero Pteropus emergiram rapidamente como portadoras do vírus Hendra, especialmente a raposa voadora negra (comum na Austrália). Esses animais excretam o vírus na urina ou saliva, que os cavalos contraem quando pastam e, consequentemente, podem transmitir aos seres humanos.

Matthias Glaubrecht é professor de biodiversidade animal na Universidade de Hamburgo e no Instituto Leibniz para a Análise de Mudanças na Biodiversidade. Em seu livro "A Vingança do Pangolim: Sobre Pandemias Fora de Controle e a Proteção da Biodiversidade", pelo qual recebeu o Prêmio Sigmund Freud de Prosa Científica da Academia Alemã de Língua e Poesia deste ano, ele descreve como as zoonoses influenciaram significativamente a história da humanidade.

Muito semelhantes aos morcegos-ferradura do gênero Rhinolophus encontrados no Sudeste Asiático, que são portadores de coronavírus, essas Raposas Voadoras são o reservatório natural não apenas dos vírus Hendra, mas também dos vírus Nipah, que foram detectados pela primeira vez na Malásia em 1998 e agora voltaram a infectar humanos no sul da Índia.

Os vírus Hendra e Nipah pertencem à família de patógenos Paramyxoviridae, que pode causar inflamação cerebral grave em humanos. Recentemente, biossistemistas utilizaram análises genéticas moleculares para descobrir que os morcegos Rhinolophus estão mais intimamente relacionados às raposas voadoras Pteropus do que a qualquer outro tipo de morcego. A presença de coronavírus e paramixovírus traça o desenvolvimento filogenético de seus hospedeiros animais - algo que os biólogos evolucionistas ainda estão tentando explicar completamente.

Os surtos de Hendra nos últimos 25 anos proporcionaram aos ecologistas de vírus um estudo de caso extraordinário. Pesquisadores liderados por Raina Plowright conseguiram provar que as raposas voadoras sempre reagiram de maneira muito direta às mudanças drásticas em seu ambiente durante os surtos do vírus. Ficou comprovado que os surtos de Hendra sempre ocorreram quando as condições de vida das raposas voadoras mudaram, devido a efeitos sazonais ou influências humanas. E isso aconteceu com tanta regularidade que o risco de uma repercussão, ou seja, a probabilidade de um surto, poderia ser avaliado com precisão com base nos mecanismos identificados.

"Cortamos árvores, matamos animais ou os levamos ao mercado. Estamos perturbando os ecossistemas e expulsando os vírus de seus hospedeiros naturais. Quando isso acontece, os vírus precisam de um novo hospedeiro. Muitas vezes, somos nós", descreveu David Quammen as consequências da crescente intervenção humana na natureza em seu best-seller "Spillover". No entanto, a interação entre fatores ecológicos e zoonoses raramente foi investigada, embora frequentemente se suponha que a penetração humana em áreas selvagens remotas aumente a perda de habitat para os animais, levando a mudanças no uso da terra, como desmatamento ou criação de terras agrícolas ou novos assentamentos, resultando em novos agentes patogênicos e aumentando o risco de pandemias.

Além dos morcegos, as raposas voadoras são consideradas os principais atores das zoonoses. Não apenas porque os morcegos abrigam vírus potencialmente perigosos, mas também porque são os únicos mamíferos voadores que reagem rapidamente às mudanças em seu ambiente e, às vezes, mudam suas áreas de distribuição. Devido à sua mobilidade, essas raposas voadoras mudam de local por razões ecológicas.

A raposa voadora negra(morcego) migrou para o sul ao longo da costa leste da Austrália nas últimas décadas, provavelmente em resposta às mudanças climáticas no continente. No entanto, isso não é toda a história. As raposas voadoras respondem às mudanças ecológicas em seu ambiente, que estão ligadas ao aumento da ocupação humana da terra. Isso as coloca em contato mais próximo com seres humanos e seus animais de criação, aumentando assim a propagação de agentes patogênicos mortais.

Embora os vírus Hendra provavelmente existam nos morcegos há muito mais tempo do que os europeus colonizaram a Austrália, as infecções aumentaram significativamente nas últimas duas décadas. Em 2021, 41 dos 63 casos documentados ocorreram na parte subtropical do leste da Austrália, onde o Pteropus se alimenta do néctar das flores dos eucaliptos. Os surtos - não por coincidência - sempre ocorreram nos meses de inverno austral, quando as raposas voadoras, que normalmente vagam por centenas de quilômetros, se reúnem nas poucas árvores floridas.

A equipe de Raina Plowright conseguiu demonstrar que a disponibilidade sazonal e regionalmente variável de árvores floridas e produtoras de néctar, juntamente com o agrupamento local das populações de Pteropus, coincidiram com os surtos de Hendra. À medida que cada vez mais áreas florestais desaparecem devido à intervenção humana - e, com elas, os eucaliptos em flor -, as raposas voadoras sofrem cada vez mais com a falta de alimentos nos meses de inverno austral, entre junho e agosto.

Além disso, ocorrem mudanças nas condições climáticas gerais, por exemplo, como resultado do aumento dos eventos El Niño, que agravam a escassez de alimentos para os consumidores de néctar devido a mudanças nos padrões de chuva. Essa escassez faz com que mais animais se agrupem nas poucas árvores que ainda oferecem néctar. Muitas vezes, essas árvores estão localizadas em áreas agrícolas ou habitadas, onde o risco de transmissão do vírus aos seres humanos aumenta.

Mesmo antes da descoberta do Hendra, dois terços das florestas onde os morcegos negros passavam o inverno já haviam sido desmatados. Nas últimas três décadas, outro terço do habitat remanescente dos morcegos no leste da Austrália desapareceu. Eles têm se mudado cada vez mais para áreas urbanas e agrícolas, onde se agrupam regularmente quando os alimentos se tornam escassos em outros lugares - e onde a maioria dos surtos tem ocorrido.

Em um contexto de mudanças climáticas e eventos climáticos extremos, o avanço humano em regiões que antes eram cobertas por florestas significa que as raposas voadoras passam cada vez mais por períodos de fome nos meses de inverno. Isso as leva a se reunir nas poucas árvores alimentares restantes, aumentando significativamente o risco de propagação zoonótica. Implementar medidas de proteção e reflorestamento direcionadas, especialmente em relação às árvores de alimentação naturais das raposas voadoras, poderia evitar o risco de infecções virais perigosas. Adotar tais medidas ecológicas seria, sem dúvida, uma alternativa muito mais eficaz do que apenas investigar zoonoses clinicamente.