Foi, sem dúvida, a crise mais insólita da administração Biden: os sofisticados caças a jato Dos Estados Unidos foram despachados para derrubar, de todas as coisas, um balão - um balão espião chinês que flutuava sobre o território americano, deixando a nação e seus líderes políticos perplexos.

Agora, sete meses depois, o general Mark Milley, chefe do Estado-Maior Conjunto, revelou ao "CBS News Sunday Morning" que o balão não estava realmente envolvido em atividades de espionagem. "A avaliação da comunidade de inteligência - e é uma avaliação de alta confiança - é que o balão não estava coletando informações de inteligência", afirmou ele.

Então, por que estava o balão nos Estados Unidos? Existem várias teorias, sendo a principal delas que ele simplesmente desviou de sua rota original.

O balão estava originalmente se dirigindo ao Havaí, mas, aparentemente, os ventos a 60.000 pés de altitude assumiram o controle. "Esses ventos são extremamente poderosos", comentou Milley. "O motor específico daquela aeronave não tinha a capacidade de enfrentar esses ventos a essa altitude."

Assim, o balão vagou sobre o Alasca e o Canadá antes de descer em direção às terras continentais dos Estados Unidos, chegando até Billings, Montana, onde o fotógrafo Chase Doak, um ex-aluno de fotojornalismo, o avistou pairando sobre a entrada de sua residência. "Percebi, no canto do olho, uma mancha branca no céu. Naturalmente, pensei na explicação mais lógica, que era uma nave extraterrestre!" ele riu. "Tirei uma foto, gravei um vídeo rápido e depois chamei alguns colegas de trabalho apenas para confirmar que não estava alucinando."

Martin brincou: "Você provavelmente nunca tirará uma foto mais famosa."

"Não, acredito que nunca mais vou tirar uma igual!" Doak concordou.

Em janeiro, um balão chinês, possivelmente em uma missão de espionagem, adentrou o espaço aéreo dos Estados Unidos e cruzou o país de costa a costa, tornando-se o centro das atenções tanto da mídia quanto das preocupações diplomáticas.

Ele alertou o Billings Gazette, que também capturou imagens do balão, e ofereceu as imagens gratuitamente a quem quisesse. "Não tinha intenção de lucrar com isso", explicou Doak. "Achei que era uma questão de segurança nacional e que todo o país precisava estar ciente disso."

Enquanto um avião espião U-2 monitorava o balão de 200 pés de comprimento, o secretário de Estado Antony Blinken cancelou uma viagem crucial à China. Em 3 de fevereiro, ele classificou a decisão da China de enviar um balão de vigilância sobre o território continental dos Estados Unidos como "inaceitável e irresponsável".

O presidente Joe Biden ordenou que a Força Aérea derrubasse o balão assim que ele se aproximasse do Oceano Atlântico.

O coronel Brandon Tellez planejou a operação em 4 de fevereiro, destinada a abater o balão quando ele estivesse a seis milhas da costa.

Martin perguntou: "No papel, parece uma missão desproporcional - um dos caças a jato mais avançados do país contra um balão movido a um motor simples. Isso realmente era necessário?"

"Absolutamente necessário, sem dúvida", respondeu Tellez.

"Teria sido um fracasso épico!"

"Sim, senhor, seria! Mas se você tivesse visto isso, sabe, errar no primeiro tiro, haveria três ou quatro outros logo atrás que teriam resolvido o problema", afirmou Tellez.

No entanto, apenas um míssil foi suficiente, atingindo o alvo no ponto exato onde o calor do sol se refletia no balão.

Um míssil ar-ar fez contato e... Puf!

Após a Marinha recuperar os destroços no fundo do Oceano Atlântico, especialistas técnicos constataram que os sensores do balão nunca haviam sido ativados enquanto sobrevoava o território continental dos Estados Unidos.

Mas, nesse ponto, os danos às relações entre os Estados Unidos e a China já estavam feitos. Em 21 de maio, o presidente Biden comentou: "Este balão inusitado, carregando equipamento de espionagem equivalente a dois vagões de carga, sobrevoou os Estados Unidos e foi abatido, e tudo mudou em termos de comunicação entre nós."

Então, Martin perguntou: "Resumindo, era um balão espião, mas não estava envolvido em atividades de espionagem?"

Milley respondeu: "Eu diria que era um balão espião que sabemos com alto grau de certeza que não coletou informações de inteligência e não transmitiu nenhuma informação de volta para a China."