Li Shangfu não tem sido visto em público há mais de quinze dias, com uma sequência contínua de relatórios sugerindo que o quarto dignitário militar mais proeminente da China foi abruptamente afastado das fileiras superiores do regime de Xi Jinping. Autoridades dos Estados Unidos sustentam a crença de que o Ministro da Defesa foi deposto de suas funções e agora está sob investigação, conforme noticiado pelo Financial Times, com referência a três fontes do governo dos EUA e duas pessoas bem informadas sobre a inteligência, embora a natureza dessa investigação permaneça oculta. Programado para comparecer a uma reunião anual com líderes de defesa vietnamitas na semana passada, o Ministro da Defesa chinês cancelou abruptamente, como relatado pela Reuters na quinta-feira, com base em informações de três autoridades que possuem conhecimento direto sobre o assunto. Autoridades vietnamitas alegam "problemas de saúde" como justificação para a ausência do Ministro.

O embaixador dos Estados Unidos no Japão, Rahm Emanuel, fez referência à famosa tragédia de Shakespeare, Hamlet, ao declarar: "Há algo de podre no estado da Dinamarca." No entanto, essas palavras foram postadas na plataforma de mídia social X em relação à ausência de Li em uma reunião com o Chefe da Marinha de Singapura. Até o momento, tanto o Ministério da Defesa quanto o Ministério das Relações Exteriores da China optaram por permanecer em silêncio perante os pedidos de comentários. O Ministério da Defesa de Singapura também não respondeu a um e-mail solicitando confirmação da ausência de Li. Similarmente, o Ministério das Relações Exteriores do Vietnã ainda não se pronunciou em resposta a um pedido de comentário sobre a reunião de defesa.

A misteriosa retirada de Li da vida pública vem na esteira de uma série de destituições inexplicáveis de figuras proeminentes por Xi Jinping nos últimos meses. Essas ações têm gerado apreensão entre investidores, que veem as oscilações políticas de Xi e a falta de transparência nos dados oficiais como fatores de instabilidade que podem afetar a atração de capital estrangeiro para uma economia chinesa em desaceleração. Ja Ian Chong, professor associado de ciência política na Universidade Nacional de Singapura, expressou preocupações quanto à "continuidade política" no Partido Comunista Chinês, afirmando que "todos os eventos recentes aumentam a incerteza existente e criam um sentimento de desconforto para outros governos e entidades que precisam cooperar com a China". A aparição de Li no 3º Fórum de Paz e Segurança China-África em Pequim no final de agosto foi a última vez que o Ministro foi visto em público. Durante esse período, também realizou viagens à Rússia e à Bielorrússia.

A remoção de Li da cena pública pode, de fato, beneficiar os Estados Unidos, que impuseram sanções a ele em 2018 devido à compra de armamentos russos sob sua supervisão. Como resultado, a China se recusou a realizar conversas militares de alto nível entre Li e seu homólogo americano até que essas restrições fossem revogadas, levantando preocupações sobre o risco de um incidente que pudesse desencadear um conflito. No entanto, sua ausência terá um impacto menor em um eventual cenário de invasão de Taiwan, uma vez que a liderança das forças armadas chinesas está sob a alçada de Xi Jinping, o presidente da Comissão Militar Central, cuja posição permanece inabalável. Drew Thompson, ex-funcionário do Pentágono e membro sênior da Escola de Políticas Públicas Lee Kuan Yew em Singapura, alertou para o "alto risco político" na China e como isso poderia criar "medo, incerteza e dúvidas" no sistema político do país, prejudicando a tomada de decisões.

Possivelmente antecipando esses desafios, Xi Jinping enfatizou a "unidade, segurança e estabilidade" dentro das forças armadas durante uma recente inspeção no nordeste da China, enquanto especulações sobre Li circulavam nos círculos diplomáticos. Jennifer Welch, analista geoeconômica-chefe da Bloomberg Economics e ex-diretora para China e Taiwan no Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca, observou que as especulações em torno de Li e outros líderes não devem ser interpretadas como um sinal de desafio ao governo de Xi Jinping, mas ainda assim lançam luz sobre a dinâmica política em Pequim no momento atual.