Em 17 de março, o general Mark Milley, chefe do Estado-Maior Conjunto, e o general Valeriy Zaluzhnyi, líder das forças armadas da Ucrânia, discaram uma ligação para discutir a invasão da Ucrânia pela Rússia. Pela linha segura, os dois líderes militares conversaram sobre sistemas de defesa aérea, avaliações em tempo real do campo de batalha e informações compartilhadas sobre as perdas militares da Rússia.

Zaluzhnyi levantou o tema do Starlink, a tecnologia de internet via satélite feita pela empresa de foguetes de Musk, SpaceX, disseram três pessoas com conhecimento da conversa. As decisões do campo de batalha da Ucrânia dependiam do uso contínuo do Starlink para comunicações, disse Zaluzhnyi, e seu país queria garantir o acesso e discutir como cobrir o custo do serviço.

Às vezes, Musk exibia abertamente os recursos do Starlink. “Entre Tesla, Starlink e Twitter, posso ter mais dados econômicos globais em tempo real em uma cabeça do que qualquer um”, ele twittou em abril.

Musk não respondeu aos pedidos de comentários. A SpaceX se recusou a comentar.

Preocupados com a dependência excessiva da tecnologia de Musk, as autoridades ucranianas conversaram com outros provedores de internet via satélite, embora não reconheçam que nenhum rivalize com o alcance da Starlink.

“O Starlink é de fato o sangue de toda a nossa infraestrutura de comunicação agora”, disse Mykhailo Fedorov, ministro digital da Ucrânia, em entrevista.

Pelo menos nove países - inclusive na Europa e no Oriente Médio - também apresentaram o Starlink a autoridades dos EUA nos últimos 18 meses, com alguns questionando o poder de Musk sobre a tecnologia, disseram dois funcionários da inteligência dos EUA informados sobre as discussões. Poucas nações falarão publicamente sobre suas preocupações, por medo de alienar Musk, disseram autoridades de inteligência e segurança cibernética informadas sobre as conversas.

As autoridades americanas falaram pouco publicamente sobre o Starlink enquanto equilibram as prioridades domésticas e geopolíticas relacionadas a Musk, que criticou o presidente Joe Biden, mas cuja tecnologia é inevitável.

O governo federal é um dos maiores clientes da SpaceX, usando seus foguetes para missões da NASA e lançando satélites de vigilância militar. Altos funcionários do Pentágono tentaram mediar questões envolvendo a Starlink, particularmente a Ucrânia, disse uma pessoa familiarizada com as discussões.

O Departamento de Defesa confirmou seus contratos com a Starlink, mas se recusou a elaborar, citando “a natureza crítica desses sistemas”.

Outros governos estão cautelosos. Taiwan, que tem uma infraestrutura de internet que pode ficar vulnerável no caso de uma invasão chinesa, reluta em usar o serviço em parte por causa dos vínculos comerciais de Musk com a China, disseram autoridades taiwanesas e americanas.

A China tem suas próprias preocupações. Musk disse no ano passado que Pequim buscou garantias de que não ativaria o Starlink dentro do país, onde a internet é controlada e censurada pelo Estado. Em 2020, a China se registrou em um órgão internacional para lançar 13.000 satélites de internet próprios.

A União Europeia, em parte impulsionada por dúvidas sobre Starlink e Musk, também destinou 2,4 bilhões de euros, ou US$ 2,6 bilhões, no ano passado para construir uma constelação de satélites para uso civil e militar.

“Esta não é apenas uma empresa, mas uma pessoa”, disse Dmitri Alperovitch, um especialista em segurança cibernética que cofundou o think tank Silverado Policy Accelerator e aconselhou governos sobre internet via satélite. “Você está completamente em dívida com seus caprichos e desejos.”

Sir Martin Sweeting, um engenheiro britânico que fundou a empresa de design e fabricação de satélites Surrey Satellite Technology, foi incentivado por um sócio comercial em 2001 a se encontrar com um “sujeito que quer colocar uma estufa em Marte”. Acabou sendo Musk.

Sweeting e Musk se encontraram logo depois para o café da manhã em uma conferência espacial no Colorado, onde o empresário de tecnologia criticou a NASA e falou sobre a construção de uma frota espacial privada.

“Ele era muito focado”, disse Sweeting, cuja empresa mais tarde recebeu um investimento de Musk e o teve em seu conselho de administração antes de ser vendida para a Airbus em 2009.

Musk também estava interessado em um campo emergente de pesquisa onde pequenos satélites são colocados no céu várias centenas de quilômetros acima do nível do mar, uma área conhecida como “órbita baixa da Terra”, disse Sweeting.

O trabalho conjunto foi um dos primeiros exemplos do foco de Musk em uma tecnologia que ajudaria a sustentar o Starlink. Satélites que datam da década de 1960 são tipicamente maiores – geralmente do tamanho de ônibus escolares – e localizados mais alto no espaço, no que é conhecido como “órbita geossíncrona”, limitando suas capacidades de comunicação. Satélites menores podem orbitar a uma altitude menor, permitindo que eles se conectem a terminais na Terra para transmitir serviços de internet de alta velocidade para locais distantes.

Muitos pequenos satélites são necessários para que isso funcione. Isso ocorre porque, à medida que um satélite se move acima de um terminal Starlink em terra, ele passa o sinal da Internet para outro satélite atrás dele para manter um fluxo único e ininterrupto para os usuários abaixo.

Musk lançou seus primeiros satélites Starlink em órbita em 2019. Na época, a internet via satélite era vista como uma missão tola. Nas décadas de 1990 e 2000, outras empresas buscaram satélites de comunicação de órbita baixa com pouco sucesso devido ao custo e às dificuldades técnicas de levá-los ao espaço.

Mas Musk tinha uma vantagem. Os foguetes da SpaceX retornam à Terra após uma viagem ao espaço e são parcialmente reutilizáveis. Isso efetivamente deu a ele o controle de um trem expresso para entregar constantemente satélites ao espaço, às vezes dezenas de cada vez.

Agora, quase toda semana, um foguete SpaceX carregado com satélites Starlink decola de um local na Califórnia ou na Flórida. Cada satélite é projetado para funcionar por cerca de 3 anos e meio. Há tantos em órbita que muitas vezes são confundidos com estrelas cadentes. Os astrônomos documentaram como os dispositivos interferiram nos telescópios de pesquisa e alertaram sobre o risco de colisões.

“O céu noturno é um dos espetáculos mais gloriosos que a natureza oferece e os humanos o estão mudando para sempre”, disse Patrick Seitzer, astrônomo da Universidade de Michigan que estuda detritos orbitais.

O Starlink fornece velocidades de download da Internet geralmente em torno de 100 megabits por segundo, comparáveis ​​a muitos serviços de telefonia fixa. A SpaceX geralmente cobra dos clientes individuais cerca de US$ 600 por cada terminal que recebe uma conexão do espaço, mais uma taxa de serviço mensal de cerca de US$ 75, com custos mais altos para empresas e governos. A empresa conhece a localização, movimento e altitude de cada terminal Starlink, disseram especialistas.

O serviço, que estreou oficialmente em 2021 em alguns países, agora está disponível em mais de 50 países e territórios, incluindo Estados Unidos, Japão, grande parte da Europa e partes da América Latina. Na África, onde o acesso à Internet fica atrás do resto do mundo, o Starlink está disponível na Nigéria, Moçambique e Ruanda, com mais de uma dúzia de outros países seguindo até o final de 2024, de acordo com o site da Starlink.

“Em todos os lugares da Terra haverá alta largura de banda e internet de baixa latência”, previu Musk no podcast de Joe Rogan em 2020.

Militares, empresas de telecomunicações, companhias aéreas, linhas de cruzeiro e transportadoras marítimas se aglomeraram no Starlink, que disse ter mais de 1,5 milhão de assinantes.

Os rivais têm lutado, embora a competição esteja crescendo. A OneWeb, uma empresa britânica, estava tão atormentada por dificuldades financeiras que teve de ser socorrida pelo governo britânico e vendida a um grupo de investidores. A Amazon, fundada por Jeff Bezos, dono da empresa de foguetes Blue Origin, planeja um concorrente do Starlink, o Projeto Kuiper, mas ainda precisa colocar um satélite no espaço.

Nenhum evento demonstrou o poder de Starlink – e a influência de Musk – mais do que a guerra na Ucrânia.

Mais de 42.000 terminais Starlink são agora usados ​​na Ucrânia por militares, hospitais, empresas e organizações humanitárias. Durante as campanhas de bombardeio russo no ano passado, que causaram blecautes generalizados, as agências públicas da Ucrânia recorreram ao Starlink para permanecer online.

“Sem Starlink, não podemos voar, não podemos nos comunicar”, disse um vice-comandante ucraniano que atende pelo apelido de Zub, ou Tooth, e que falou sob condição de anonimato por razões de segurança.

A Starlink entrou na Ucrânia em fevereiro de 2022, quando a Rússia invadiu e um ciberataque – mais tarde atribuído à Rússia – derrubou um sistema de satélite administrado pela empresa de comunicações de alta velocidade Viasat que estava sendo usado pelos militares ucranianos. Com tropas e comandantes desligados, Fedorov, o ministro digital, postou um pedido de ajuda a Musk.

Em poucas horas, Musk contatou Fedorov para dizer que o Starlink havia sido ativado na Ucrânia. Dias depois, os terminais Starlink chegaram.

A tecnologia – encontrada em florestas, campos, vilas e montada no teto de veículos militares – deu ao exército ucraniano uma grande vantagem sobre as forças russas. Ele permitiu que equipes de artilharia, comandantes e pilotos assistissem a imagens de drones simultaneamente enquanto conversavam online. Os tempos de resposta desde encontrar um alvo até acertá-lo foram reduzidos para cerca de um minuto, de quase 20 minutos, disseram os soldados.

“O grande número de vidas que o Starlink ajudou a salvar pode ser medido em milhares”, disse Fedorov.

Mas as preocupações entre as autoridades ucranianas e ocidentais sobre o domínio de Musk sobre a tecnologia aumentaram, chegando ao auge no outono passado, quando ele repetidamente fez comentários sobre a guerra que levantaram questões sobre seu compromisso com o serviço da Starlink na Ucrânia.

Em setembro, em um evento privado sobre assuntos mundiais e de negócios em Aspen, Colorado, que contou com a presença da então presidente da Câmara, Nancy Pelosi, e outros, Musk propôs um plano de paz para a Ucrânia que incluía a Rússia anexando terras ucranianas. A proposta irritou muitos participantes.

Nessa época, surgiram dúvidas sobre quem pagaria pelo serviço da Starlink na Ucrânia. A SpaceX inicialmente cobriu alguns dos custos, com os Estados Unidos e outros aliados também fornecendo financiamento.

No mesmo mês, a SpaceX disse ao Departamento de Defesa dos EUA que não poderia continuar com o acordo e pediu ao Pentágono que assumisse o financiamento. A empresa estimou o custo em quase US$ 400 milhões em 12 meses, de acordo com uma carta da SpaceX relatada pela CNN, que foi verificada pelo The New York Times.

O governo Biden instruiu um alto funcionário do Pentágono, Colin H. Kahl, a mediar. Em 7 de outubro, Kahl ligou para Musk, que expressou temores de que a Ucrânia usaria o Starlink não apenas para se defender, mas também para conduzir operações ofensivas para recuperar o território tomado pela Rússia, o que poderia causar baixas militares russas significativas, disse um ex-funcionário do governo. Kahl disse a Musk que mais pessoas na Ucrânia sofreriam se o Starlink fosse fechado.

Mesmo assim, Musk desativou o acesso a alguns terminais Starlink na Ucrânia. No final do ano passado, cerca de 1.300 terminais Starlink comprados por meio de um fornecedor britânico pararam de funcionar no país depois que o governo ucraniano não pôde pagar a taxa mensal de US$ 2.500 por cada um, disseram duas pessoas com conhecimento do assunto.

O acesso ao Starlink também flutuou dependendo dos movimentos da guerra quando a Rússia ganhou território e a Ucrânia lutou para recuperá-lo. À medida que as linhas de batalha mudavam, Musk usou um processo chamado geofencing para restringir onde o Starlink estava disponível nas linhas de frente. A SpaceX usa dados de localização coletados por seu serviço para impor limites de geofencing.

Isso causou problemas. Quando as tropas ucranianas tentaram retomar cidades como Kherson em áreas controladas pela Rússia no outono, elas precisaram de acesso à internet para se comunicar. Fedorov e membros das forças armadas enviaram mensagens aos funcionários de Musk e da SpaceX pedindo para restaurar o serviço em áreas onde o exército estava avançando.

Fedorov disse que a SpaceX respondeu “muito prontamente”. Musk tinha outras linhas vermelhas que não cruzaria. Ele recusou o pedido da Ucrânia no ano passado para fornecer acesso Starlink perto da Crimeia, a península controlada pela Rússia, para que pudesse enviar um drone marítimo cheio de explosivos para navios russos atracados no Mar Negro, disseram duas pessoas familiarizadas com as discussões. Musk disse mais tarde que o Starlink não poderia ser usado para ataques de drones de longo alcance.

Outras autoridades americanas se pronunciaram. Em junho, o secretário de Defesa, Lloyd Austin, aprovou um acordo com o Pentágono para comprar de 400 a 500 novos terminais e serviços Starlink. O acordo dá ao Pentágono o controle de definir onde o sinal de internet da Starlink funciona dentro da Ucrânia para que esses novos dispositivos realizem “capacidades-chave e certas missões”, disseram duas pessoas familiarizadas com o acordo. Isso parecia destinado a fornecer à Ucrânia terminais e serviços dedicados para realizar funções sensíveis sem medo de interrupção.

Ao contrário dos fornecedores de defesa tradicionais, cujas vendas de armas para países estrangeiros são normalmente feitas pelo governo federal, o Starlink é um produto comercial. Isso permite que Musk aja de maneiras que às vezes não se alinham com os interesses dos EUA, como quando a SpaceX disse que não poderia continuar financiando o Starlink na Ucrânia, disse Gregory C. Allen, ex-funcionário do Departamento de Defesa que trabalhou na Blue Origin.

“Certamente já faz muito tempo desde que vimos uma empresa e um indivíduo como este irem abertamente contra a política externa dos EUA no meio de uma guerra”, disse Allen, que agora está no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.

O comportamento de Musk dividiu as autoridades ucranianas. Mykhailo Podolyak, assessor do presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy, disse no Twitter em fevereiro que a SpaceX precisava escolher um lado.

Mas Fedorov disse que as perguntas sobre o compromisso de Musk eram injustas. Quando a Ucrânia estava sob forte bombardeio e enfrentando grandes interrupções de energia em novembro, Musk ajudou a agilizar a entrega de cerca de 10.000 terminais Starlink, disse ele.

“A SpaceX e Elon Musk mostraram por meio de suas ações de que lado estão realmente”, disse Fedorov.

De Taiwan à Turquia

Em fevereiro, dois cabos submarinos de internet entre a ilha principal de Taiwan e as ilhas periféricas de Matsu foram cortados por navios chineses. O incidente interrompeu o acesso online em Matsu, intensificando as preocupações de que a infraestrutura de comunicações de Taiwan era vulnerável.

Taiwan, que a China reivindicou como seu próprio território, parece ser um lugar ideal para trazer o Starlink. Mas Taiwan estava relutante – uma preocupação cada vez mais ecoada em outros lugares, à medida que os governos avaliam o poder da internet via satélite contra os riscos de trabalhar com Musk.

Funcionários de Taiwan conversaram com a SpaceX sobre o Starlink, disse Jason Hsu, ex-legislador de Taiwan que assessora o governo em infraestrutura digital. Mas as negociações desaceleraram em parte por causa de “enormes preocupações” sobre Musk, cujos interesses financeiros estão ligados à China, disse ele. Com cerca de 50% dos carros novos da Tesla estimados para serem fabricados em Xangai, Taiwan não confiava em Musk para fornecer acesso ao Starlink se Pequim pressionasse para desligar o serviço, acrescentou.

“Preocupamo-nos que, se encomendarmos dispositivos da Starlink, cairemos em algum tipo de armadilha”, disse Hsu, agora pesquisador sênior da Harvard Kennedy School em Taipei, Taiwan. “Elon tem grandes interesses comerciais na China.”

Quando uma delegação do Congresso dos EUA visitou Taiwan em abril, o deputado Michael McCaul, R-Texas, presidente do Comitê de Relações Exteriores da Câmara, perguntou ao presidente taiwanês, Tsai Ing-wen, durante um almoço sobre o uso potencial do Starlink, de acordo com a equipe do comitê. na viagem. Tsai não se comprometia. Assessores do Congresso concluíram logo depois que o serviço não era uma opção viável para Taiwan por causa dos vínculos de Musk com a China, disse a equipe do comitê.

Audrey Tang, ministra digital de Taiwan, disse que o país fechou um acordo com a OneWeb em junho e não descartou trabalhar com nenhum provedor de satélite. “Queremos testar o maior número possível de constelações”, disse ela.

A influência de Musk foi debatida em outros lugares. Na União Europeia, as preocupações com o domínio da Starlink influenciaram o bloco de 27 nações a reservar 2,4 bilhões de euros no ano passado para uma constelação de satélites “soberana”, a ser lançada em 2027.

“O espaço se tornou um domínio altamente contestado, onde a União Europeia deve salvaguardar seus interesses vitais”, disse Thierry Breton, o comissário europeu que supervisiona o projeto. “A UE não pode se dar ao luxo de depender de outros.”

Para atender às necessidades do governo, a SpaceX introduziu no ano passado um serviço relacionado ao Starlink, Starshield, que oferecia segurança mais forte para lidar com material classificado e processar dados confidenciais.

A Starlink também enfrenta críticas de governos mais autoritários.

Quando os protestos antigovernamentais eclodiram no Irã no ano passado, Musk disponibilizou o Starlink para ajudar os ativistas a permanecer online. O governo iraniano acusou a SpaceX de violar sua soberania.

A China reclamou este ano a um painel da ONU que a SpaceX estava colocando tantos satélites em órbita que impediria que outros acessassem o espaço. Em fevereiro, a Turquia recusou a oferta de Musk de fornecer acesso Starlink após um grande terremoto, que grupos da sociedade civil viram como um esforço para impedir que notícias desfavoráveis ​​se espalhassem online.

“O governo temia que o Starlink não estivesse sob seu controle e pudesse representar uma ameaça”, disse Chérif El Kadhi, analista de políticas que acompanha a Turquia para a Access Now, uma organização de direitos digitais.

É improvável que o domínio de Musk no espaço seja igualado tão cedo. Em maio, a Amazon se preparou para colocar seus dois primeiros satélites em órbita, mas o lançamento foi suspenso depois que um problema foi descoberto em testes de foguetes. Desde então, Musk enviou pelo menos mais 595 satélites Starlink ao espaço.