Quando a especialista em demografia Daniele Vignoli perguntou a jovens casais o que pensavam sobre ter filhos, surgiu um tema: a incerteza sobre o futuro.

Em um experimento que Vignoli realizou na Itália e na Noruega em 2019, ele mostrou um total de 800 casais na faixa dos 20 e 30 anos em manchetes de jornais sobre economia. Seu objetivo era explorar como a cobertura negativa da mídia pode estar afetando as escolhas das Pessoas sobre quando, ou se, ter um bebê.

Alguns dos 1.600 participantes disseram a ele que suas próprias dificuldades econômicas – especificamente a falta de Trabalho ou acesso a moradia – significavam que eles se sentiam incapazes de ter um filho. Outros descreveram um aumento nas ansiedades gerais sobre o estado do mundo.

"Nossos resultados mostraram muito claramente que a fertilidade é afetada por narrativas incertas sobre o futuro", disse Vignoli, professor de demografia da Universidade de Florença, na Itália.

Ele lidera um projeto que recebeu financiamento da UE para explorar como a fertilidade na Europa está mudando e sendo moldada por múltiplas ansiedades nas pessoas. Chamada de EU-FER , a iniciativa de seis anos deve ser encerrada em agosto de 2023.

A angústia sobre o futuro está fazendo com que cada vez mais pessoas na Europa adiem a maternidade ou decidam não ter filhos, de acordo com Vignoli.

Na década de 1960, os italianos tinham em média 2,4 filhos. Hoje eles têm 1,25, abaixo da média da UE de 1,53 . Na Itália, a idade média em que as mulheres têm o primeiro filho é de 31,6 anos – uma das mais velhas da Europa.

Esses números estão abaixo do que os demógrafos chamam de "nível de reposição" - o número médio de nascimentos necessário para manter o tamanho da população estável na ausência de migração.

Em 2022 , mais da metade da população da Europa tinha mais de 44,4 anos e mais de um quinto tinha mais de 65 anos.

"Envelhecer não significa apenas ter uma parcela crescente de idosos", disse Vignoli. "Envelhecer também significa ter cada vez menos pessoas mais jovens por perto."

Os jovens estão crescendo em um mundo fustigado por disrupções que vão desde rápidas mudanças tecnológicas e agravamento das mudanças climáticas até poluição generalizada do ar, mar e solo e conflitos geopolíticos entre potências com armas nucleares.

Um ponto de interesse particular para os pesquisadores da EU-FER tem sido o efeito sobre as taxas de natalidade europeias da crise financeira global de 2007-2008.

Enquanto choques econômicos anteriores, como a crise do petróleo de 1973, causaram uma queda temporária na fertilidade, o colapso bancário de 2007-2008 foi diferente porque as taxas de natalidade continuaram a cair mesmo depois que a economia voltou a crescer, de acordo com Vignoli.

Ele acredita que a turbulência de uma década e meia atrás marca o ponto em que a incerteza das pessoas sobre o futuro começou a se instalar.

A inquietação foi acentuada desde então pela pandemia do COVID-19 que atingiu em 2020 e desencadeou uma severa recessão global, de acordo com Vignoli.

“O choque econômico da pandemia e a subsequente crise do custo de vida aprofundaram ainda mais os efeitos sobre a fertilidade”, disse ele.

Embora o total de nascimentos na UE tenha aumentado ligeiramente em 2021 em relação a uma baixa recorde em 2020, Vignoli espera que as taxas gerais de fertilidade na Europa continuem caindo nos próximos anos.

Na opinião da Dra. Anna Matysiak, especialista em dinâmica de emprego e família , o aumento da automação no mercado de trabalho contribuiu ainda mais para a redução da fertilidade na Europa.

“Mudanças no local de trabalho têm implicações significativas para a fertilidade, pois causam incertezas”, disse ela. "Mas também a necessidade de requalificar e ajustar tira o tempo que as pessoas poderiam gastar na gravidez e na criação dos filhos."

Matysiak, professor associado da Faculdade de Ciências Econômicas da Universidade de Varsóvia, na Polônia, está coordenando outro projeto – LABFER – que recebeu financiamento da UE para avaliar como a fertilidade é afetada por tendências do mercado de trabalho, como maior automação e horários de trabalho flexíveis.

A pesquisa até agora mostrou que as pessoas em ocupações que apresentam tecnologias de substituição do trabalho, inclusive na Alemanha, Itália e Suécia, são mais propensas a adiar o nascimento de filhos.

Mudanças estruturais no mercado de trabalho, como a automação, alteram fundamentalmente a natureza dos empregos e até mesmo destroem alguns deles, exigindo que as pessoas se retreinem e se aventurem em novas áreas, de acordo com Matysiak.

Mudanças como essas podem desestabilizar a vida familiar , mesmo em países como Suécia e Noruega com mercados de trabalho altamente regulamentados. A análise de Matysiak para a Suécia mostrou que os casais que enfrentaram tais desafios no trabalho também tinham maior probabilidade de se divorciar.

Em geral, os trabalhadores braçais são os mais expostos às tecnologias de substituição do trabalho e, como resultado, tornaram-se mais contidos em suas decisões sobre a constituição de uma família, de acordo com Matysiak.

Embora trabalhar em casa tenha se tornado muito mais comum desde o COVID-19, os beneficiários tendem a ser pessoas em empregos altamente qualificados. Mais uma vez, os trabalhadores manuais se encontram em desvantagem.

Em uma nota positiva quando se trata de famílias em expansão, maior flexibilidade de trabalho pode estar associada a casais que optam por ter mais de um filho, de acordo com Matysiak.

Por outro lado, políticas como maior flexibilidade implementadas para apoiar os pais que trabalham não anteciparam a idade em que as pessoas têm o primeiro filho.

"Nós assumimos que teria um efeito, mas os casais não estão necessariamente tendo filhos mais cedo como resultado", disse Matysiak.

Ela e Vignoli acreditam que o efeito da incerteza nas taxas de natalidade só aumentará nos próximos anos, especialmente à medida que a inteligência artificial no local de trabalho se tornar mais prevalente.

Ambos os pesquisadores também acham que os casais precisarão de mais apoio governamental no trabalho e em casa para aumentar sua confiança em iniciar ou expandir uma família.

Segundo Matysiak, as políticas são muito necessárias para ajudar as pessoas a permanecer no mercado de trabalho . Isso inclui melhor acesso a aconselhamento e treinamento.

Matysiak também defende novas regras para proteger os trabalhadores de longas horas e evitar que o trabalho remunerado se espalhe para a vida familiar.

De qualquer forma, à medida que a população da Europa envelhece e depende cada vez mais das gerações mais jovens, uma tendência contínua de queda nas taxas de natalidade acabaria por criar incertezas para todos.

"A demografia define nosso passado, mas também define nosso futuro", disse Vignoli.