Nascido em Gelsenkirchen, no estado da Renânia do Norte-Vestfália, na Alemanha, zur Hausen sabia que queria ser um cientista natural desde muito jovem. Ele adorava biologia na escola, embora os primeiros anos de sua vida tenham sido ofuscados pela Segunda Guerra Mundial: sua escola primária foi fechada em 1943, um ano depois de começar a frequentá-la.

Depois de terminar o ensino médio, zur Hausen estudou medicina e biologia na Universidade de Bonn. Ele completou seus estudos médicos na Universidade de Hamburgo e na Academia Médica de Düsseldorf, onde concluiu sua tese de doutorado e seu diploma de médico em 1960. Ele se formou como médico em 1962. Em Düsseldorf, ele aprendeu as técnicas necessárias para estudar os cromossomos e avaliar como os vírus modificam sua estrutura.

Seus estudos de 1966 a 1969 no Hospital Infantil da Filadélfia, Pensilvânia, foram decisivos para sua carreira. Ele se juntou a um grupo de pesquisadores que mais tarde provou uma conexão entre o vírus Epstein-Barr (EBV) e o linfoma de Burkitt, mostrando que as partículas de EBV estavam presentes nas células do linfoma. Ele também descobriu que outro tipo de vírus (adenovírus tipo 12) causava danos aos cromossomos em células renais embrionárias humanas.

Em 1969, zur Hausen mudou-se para a Universidade Julius Maximilian em Würzburg para ingressar em seu recém-inaugurado instituto de virologia. Lá ele construiu seu próprio grupo de pesquisa. Ele e seus colegas foram capazes de detectar os genomas do EBV no linfoma de Burkitt e nas células de câncer nasofaríngeo, embora essas células não produzissem vírus descendentes. Esta foi a primeira prova experimental da presença de infecções latentes por EBV em células cancerígenas humanas.

Ao saber que algumas verrugas genitais benignas poderiam se tornar cancerosas, zur Hausen se perguntou se os agentes infecciosos que as causavam também poderiam desencadear o desenvolvimento de certos tumores. Em 1972, quando se tornou presidente de um novo instituto de virologia clínica na Universidade de Erlangen-Nuremberg, na Alemanha, ele começou a investigar o papel dos HPVs no desenvolvimento do câncer cervical. Na época, a maioria dos cientistas da área suspeitava que o herpesvírus fosse o gatilho, com base em estudos de triagem de sangue para exposição anterior à infecção. No entanto, o grupo de zur Hausen não conseguiu detectar genomas de herpesvírus em lesões cervicais. Em vez disso, eles encontraram indícios de sequências genômicas relacionadas ao HPV. Seu trabalho posterior se concentrou em isolar e caracterizar os HPVs de outros tipos de verrugas.

Após sua mudança para a Universidade de Freiburg em 1977, zur Hausen e seus colegas isolaram vários outros tipos de HPV em papilomas laríngeos juvenis e cânceres cervicais. No início da década de 1980, a equipe identificou dois tipos de HPV que contribuem para cerca de 70% dos tumores cervicais.

Em experimentos subsequentes, o grupo de zur Hausen mostrou que os fragmentos do genoma do HPV que englobam dois genes, E6 e E7 , são regularmente retidos e expressos em células de câncer cervical, que esses genes podem transformar células humanas normais e que a inibição da expressão desses genes impede o crescimento das células cancerígenas. Atualmente, existem cerca de 230 tipos conhecidos e caracterizados de HPV, 14 dos quais podem causar tumores vulvares, vaginais, penianos, anais e orofaríngeos, bem como câncer cervical.

Zur Hausen dedicou-se à pesquisa até o fim, investigando causas infecciosas de tumores malignos. Desde 2001, seu foco tem sido em 'fatores de carne e leite bovino' - pequenas moléculas de DNA em forma de anel encontradas em soros bovinos e produtos lácteos de vaca, que estão associados a câncer colorretal e outros.

A pergunta diária aos membros de sua equipe “O que há de novo?” foi uma marca registrada das visitas de Harald ao seu laboratório. Ele cultivou uma atmosfera de trabalho inspiradora e criativa, na qual todos se sentiram confortáveis ​​e puderam oferecer um desempenho de alto nível. Ele era um visionário que perseguia obstinadamente suas ideias e questionava tudo de forma crítica e construtiva. Os altos padrões que estabeleceu para si mesmo também inspiraram os outros, e sempre tratou seus colegas com a mais alta estima. Sua esposa e colega, a bióloga Ethel-Michele de Villiers, foi uma forte influência que ajudou a garantir que Harald fosse lembrado como uma pessoa que prestou contribuições notáveis ​​à humanidade.