A vigilância foi feita durante um trabalho conservacionista regular que envolveu a coleta de 48 amostras fecais. Dezessete espécies de morcegos vivem e se reproduzem no Reino Unido. Entre as amostras coletadas de 16 espécies, foram detectadas duas espécies de alfacoronavírus, um coronavírus relacionado ao MERS-CoV e um sarbecovírus. O SARS-CoV-2, que causa o COVID-19, é um sarbecovírus.

Para ver se algum dos vírus poderia infectar humanos, os pesquisadores criaram "pseudovírus", que carregam qualquer proteína que o vírus use para se ligar às células hospedeiras, mas não podem se replicar. Nenhum dos pseudovírus poderia infectar células humanas, eles descobriram. No entanto, um dos sarbecovírus encontrados no morcego-ferradura menor foi capaz de se ligar ao ACE2, o receptor que o vírus SARS-CoV-2 usa para entrar nas células humanas, explicou um comunicado à imprensa .

Mas o vírus pode entrar nas células humanas apenas em condições de laboratório e provavelmente precisaria de mais adaptações antes de se tornar uma ameaça à saúde humana.

" Encontramos uma alta prevalência de recombinação genética entre os sarbecovírus, particularmente no gene spike " , disseram os autores, " o que pode facilitar as adaptações virais para superar a barreira genética para um salto zoonótico".

Vários especialistas avaliaram o estudo no site do Science Media Center, sugerindo cautela com essas descobertas.

"Não devemos interpretar este estudo como mostrando que a próxima pandemia terá origem no Reino Unido, ou que o risco de morcegos do Reino Unido é maior do que pensávamos anteriormente", disse Dan Horton, PhD, VetMB, professor de virologia veterinária na a Universidade de Surrey. “O que isso mostra é o valor de virologistas e ecologistas de morcegos trabalhando juntos, a necessidade de entender melhor os riscos e que temos as ferramentas e os conhecimentos disponíveis para fazer isso”.

Isso não Deve Ser Visto como motivo de alarme; morcegos co-evoluíram com coronavírus.

Alice Hughes, PhD, da Universidade de Hong Kong, disse que as descobertas são esperadas. “Ao olharmos, encontraremos mais coronavírus em morcegos, especialmente morcegos-ferradura em todo o Velho Mundo”, disse ela. "Isso não deve ser visto como motivo de alarme; os morcegos co-evoluíram com os coronavírus, e até agora só temos conhecimento de três que se espalharam para os humanos (SARS, MERS e SARS-CoV2) - e todos eles tiveram um hospedeiro intermediário."

Rachael Tarlinton, PhD, DVM, da Universidade de Nottingham, disse: “É extremamente improvável que a próxima pandemia de coronavírus se origine em morcegos do Reino Unido.… Esses coronavírus não apresentam um risco particularmente alto de cruzar para outras espécies”.

"O risco para a saúde pública continua muito baixo", acrescentou Graham Smith, PhD, principal cientista da vida selvagem no National Wildlife Management Center com a Animal and Plant Health Agency.

E o epidemiologista Olivier Restif, PhD, da Universidade de Cambridge, acrescentou: "Não há evidências de que qualquer um dos vírus identificados por este estudo possa causar doenças ou mesmo surtos no Reino Unido. Na verdade, todos, exceto um vírus, demonstraram seria incapaz de reconhecer células humanas em condições de laboratório, sugerindo que elas seriam inócuas."

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