Prigozhin, dono do Wagner Group, aliado do Kremlin , intensificou meses de duras críticas à forma como a Rússia lidou com a guerra, convocando na sexta-feira um levante armado para derrubar o ministro da Defesa. Os serviços de segurança russos reagiram imediatamente, abrindo uma investigação criminal e ordenando a prisão de Prigozhin.

Em uma demonstração de como o Kremlin levou a sério a ameaça, membros da tropa de choque e da Guarda Nacional foram rapidamente mobilizados para reforçar a segurança em Moscou, incluindo agências governamentais e infraestrutura de transporte, informou a agência estatal. Prigozhin, outrora um criminoso condenado, vendedor de cachorro-quente e associado de longa data de Putin, pediu aos russos que se juntassem à sua "marcha por justiça".

Prigozhin e Putin se conhecem há muito tempo. Ambos nasceram em Leningrado, hoje São Petersburgo.

Durante os últimos anos da União Soviética, Prigozhin cumpriu uma pena de prisão -10 anos segundo ele_, embora não diga o motivo.

Depois disso, ele teve uma barraca de cachorro-quente e restaurantes chiques que chamaram a atenção de Putin. Em seu primeiro mandato, o presidente russo levou seu então colega francês, Jacques Chirac, para jantar com um deles.

"Vladimir Putin viu como eu construí um negócio a partir de um quiosque, ele viu que eu não me importava em atender convidados ilustres porque eram meus convidados", lembrou Prigozhin em entrevista publicada em 2011.

Seus negócios expandiram-se consideravelmente para serviços de bufê e merenda escolar. Em 2010, Putin ajudou a abrir a fábrica Prigozhin, construída com generosos empréstimos de um banco estatal. Só em Moscou, sua empresa Concord ganhou milhões de dólares em contratos para fornecer refeições em escolas públicas. Ele também organizou bufês para eventos do Kremlin por vários anos - ganhando o apelido de "chef de Putin" - e forneceu bufê e serviços públicos para os militares russos.

Em 2017, o ativista da oposição e ativista anticorrupção Alexei Navalny acusou as empresas de Prigozhin de violar as leis antitruste ao licitar cerca de US$ 387 milhões para contratos do Ministério da Defesa.

Prigozhin também é dono do Wagner Group, uma força mercenária aliada do Kremlin que passou a desempenhar um papel central na projeção de Putin da influência russa em pontos críticos ao redor do mundo.

Os Estados Unidos, a União Europeia, as Nações Unidas e outros dizem que esta força mercenária tem intervindo em conflitos, sobretudo em países de África. Os combatentes do Wagner Group supostamente fornecem segurança para governantes nacionais ou senhores da guerra em troca de pagamentos lucrativos, geralmente incluindo uma parcela de ouro ou outros recursos naturais. Funcionários dos EUA dizem que a Rússia também pode estar usando o trabalho do Grupo Wagner na África para apoiar sua guerra na Ucrânia.

Na Ucrânia, os mercenários de Prigozhin se tornaram uma força de liderança na guerra, lutando como contrapartes do exército russo em batalhas contra as forças ucranianas.

Isso inclui os lutadores do Grupo Wagner na captura de Bakhmut, a cidade onde as batalhas mais sangrentas e longas foram travadas. No mês passado, o Grupo Wagner e as forças russas pareciam ter vencido Bakhmut em grande parte, uma vitória de pouca importância estratégica para a Rússia, apesar do custo em vidas. Os Estados Unidos estimam que quase metade dos 20.000 soldados russos mortos na Ucrânia desde dezembro eram combatentes do Grupo Wagner em Bakhmut. Seus soldados pagos incluíam prisioneiros recrutados nas prisões russas.

Enquanto suas forças lutavam e morriam em massa na Ucrânia, Prigozhin protestou contra a liderança militar russa. Em um vídeo divulgado por sua equipe no mês passado, Prigozhin ficou ao lado de fileiras de cadáveres que ele disse serem combatentes do Grupo Wagner. Ele acusou os militares regulares russos de serem incompetentes e de privar suas tropas das armas e munições de que precisavam para lutar.

“Estes são os pais e filhos de alguém”, disse Prigozhin na época. "A escória que não nos der munição comerá suas entranhas no inferno."

Prigozhin já havia recebido atenção mais limitada nos Estados Unidos, quando ele e uma dúzia de outros cidadãos russos e três empresas russas foram acusados ​​no país norte-americano de operar uma campanha secreta nas redes sociais com o objetivo de fomentar a discórdia antes da vitória eleitoral de Donald Trump. 2016.

Eles foram indiciados como parte da investigação do procurador especial Robert Mueller sobre a interferência russa nas eleições. O Departamento do Tesouro dos EUA sancionou repetidamente Prigozhin e seus associados em conexão com sua suposta interferência eleitoral e sua liderança no Grupo Wagner.

Após a acusação de 2018, a agência de notícias RIA Novosti citou Prigozhin dizendo sarcasticamente: “Os americanos são pessoas muito impressionáveis; eles veem o que querem ver. Eu os trato com muito respeito. Não me incomoda em nada estar nesta lista. Se eles querem ver o diabo, deixe-os vê-lo."

Nesse episódio, a Casa Branca do presidente Joe Biden chamou Prigozhin de "conhecido ator malicioso", e o porta-voz do Departamento de Estado, Ned Price, disse que a "confissão ousada" (de Prigozhin) parece ser apenas uma manifestação da impunidade desfrutada por ladrões e capangas. sob o presidente Putin e o Kremlin”.

Enquanto Prigozhin se manifestava cada vez mais contra a maneira como as forças armadas convencionais da Rússia conduziam os combates na Ucrânia, ele continuou a desempenhar um papel aparentemente indispensável na ofensiva russa e não pareceu sofrer retaliação de Putin por suas críticas aos generais russos.

Às vezes, a mídia insinuava que a influência de Prigozhin sobre Putin estava crescendo e que ele aspirava a um cargo político proeminente. Mas alguns analistas alertaram contra superestimar sua influência sobre o presidente russo.

"Ele não é uma das figuras próximas ou um confidente de Putin", disse Mark Galeotti, da University College London, especializado em questões de segurança russas, em seu podcast "In Moscow's Shadows".

“Prigozhin faz o que o Kremlin quer e se sai muito bem no processo. Mas é isso: ele faz parte da equipe mais do que da família", disse Galeotti.