Os primeiros répteis, pássaros e mamíferos podem ter gerado filhotes vivos, revelaram pesquisadores da Universidade de Nanjing e da Universidade de Bristol.

Até agora, o ovo de casca dura era considerado a chave para o sucesso dos amniotas - um grupo de vertebrados que passa por desenvolvimento embrionário ou fetal dentro de um âmnio, uma membrana protetora dentro do ovo.

No entanto, um novo estudo de 51 espécies fósseis e 29 espécies vivas que poderiam ser categorizadas como ovíparas (colocando ovos de casca dura ou mole) ou vivíparas (dando à luz filhotes vivos) sugere o contrário.

As descobertas, publicadas hoje na Nature Ecology & Evolution, mostram que todos os grandes ramos evolutivos de Amniota, ou seja, Mammalia, Lepidosauria (lagartos e parentes) e Archosauria (dinossauros, crocodilianos, pássaros) revelam viviparidade e retenção prolongada de embriões em seus ancestrais.

A retenção prolongada do embrião (EER) ocorre quando os filhotes são retidos pela mãe por um período de tempo variável, provavelmente dependendo de quando as condições são melhores para a sobrevivência.

Embora o ovo de casca dura tenha sido frequentemente visto como uma das maiores inovações da evolução, esta pesquisa sugere que foi o EER que deu a esse grupo específico de animais a proteção máxima.  

O professor Michael Benton , da Escola de Ciências da Terra de Bristol , explicou: “Antes dos amniotas, os primeiros tetrápodes a desenvolver membros a partir de barbatanas de peixe tinham hábitos amplamente anfíbios. Eles tinham que viver dentro ou perto da água para se alimentar e procriar, como nos anfíbios modernos, como sapos e salamandras.

“Quando os amniotas surgiram, há 320 milhões de anos, eles conseguiram escapar da água desenvolvendo uma pele impermeável e outras formas de controlar a perda de água. Mas o ovo amniótico era a chave. Dizia-se que era um 'lago privado' no qual o réptil em desenvolvimento era protegido de secar nos climas quentes e permitia que o Amniota se afastasse da orla e dominasse os ecossistemas terrestres.”

O líder do projeto, professor Baoyu Jiang, acrescentou: “Essa visão padrão foi contestada. Os biólogos notaram que muitos lagartos e cobras exibem uma estratégia reprodutiva flexível em oviparidade e viviparidade.

“Às vezes, espécies intimamente relacionadas mostram ambos os comportamentos, e acontece que os lagartos vivos podem voltar a botar ovos com muito mais facilidade do que se supunha”.

“Além disso, quando olhamos para os fósseis, descobrimos que muitos deles eram portadores de vida, incluindo os répteis marinhos do Mesozóico, como ictiossauros e plesiossauros”, disse o Dr. Armin Elsler. “Outros fósseis, incluindo um coristodero do Cretáceo da China, descritos aqui, mostram que o vaivém entre oviparidade e viviparidade aconteceu em outros grupos, não apenas em lagartos.”

O Dr. Joseph Keating explicou: “O EER está amplamente difundido entre os vertebrados hoje, onde os filhotes em desenvolvimento são retidos pela mãe por um período menor ou maior de tempo.

“EER é comum e variável em lagartos e cobras hoje. Seus filhotes podem ser liberados, dentro de um ovo ou como pequenos contorcidos, em diferentes estágios de desenvolvimento, e parece haver vantagens ecológicas do EER, talvez permitindo que as mães libertem seus filhotes quando as temperaturas estiverem quentes o suficiente e os suprimentos de comida forem ricos.”

O professor Benton concluiu: “Nosso trabalho, e o de muitos outros nos últimos anos, condenou o modelo clássico de 'ovo de réptil' dos livros didáticos à lata de lixo.

“Os primeiros amniotas desenvolveram uma retenção prolongada do embrião em vez de um ovo de casca dura para proteger o embrião em desenvolvimento por um período menor ou maior dentro da mãe, de modo que o nascimento poderia ser adiado até que os ambientes se tornassem favoráveis.

“Se os primeiros bebês amniotas nasceram em ovos de pergaminho ou como pequenos comedores de insetos vivos, não se sabe, mas essa proteção parental adaptativa deu a eles a vantagem sobre a desova dos tetrápodes anteriores.”

 

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