É um fato lamentável que a ciência tenha historicamente subestimado as contribuições das mulheres. Elizabeth Stern é provavelmente uma das mais importantes médicas-cientistas que trabalharam na interface entre epidemiologia e câncer em meados do século 20, mas é improvável que você já tenha ouvido o nome dela. Você não lerá sobre a pesquisa de Stern em livros de medicina, nem encontrará simpósios ou departamentos dedicados à sua memória. Mas sua pesquisa inovadora abriu caminho para nossa compreensão moderna da prevenção, diagnóstico e tratamento do câncer do colo do útero.

Elizabeth Stern nasceu em 19 de setembro de 1915 em Cobalt, Ontário. Ela foi a quinta de oito filhos de George e Sarah Stern, que emigraram da Polônia para escapar do crescente antissemitismo e agitação política na Europa Oriental. Ela se formou na Faculdade de Medicina da Universidade de Toronto em 8 de junho de 1939, aos 23 anos. Enquanto na Universidade de Toronto ela conheceu Solomon Shankman , um estudante de doutorado em química, e eles se casaram em 1940. Eles logo imigraram para Los Angeles. Angeles, Califórnia, onde Stern completou o treinamento de residência em patologia nos Cedars of Lebanon e Good Samaritan Hospitals em 1946.

De 1950 a 1960, ela atuou como diretora de laboratórios e pesquisas no Centro de Detecção de Câncer de Los Angeles. Em 1961, Stern foi contratada pela Escola de Medicina da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA) como chefe do Laboratório de Citologia e iniciou seu laboratório de pesquisa no Departamento de Patologia. Em 1963, seu laboratório foi transferido para a Escola de Saúde Pública da UCLA. A ex-colega de Stern e ilustre especialista em citopatologia, Dorothy Rosenthal , comentou que “o Departamento de Patologia não queria manter [Stern] … porque o presidente não queria preencher uma posição de corpo docente em tempo integral com um citopatologista”.

A citopatologia refere-se ao diagnóstico da doença no nível celular. A primeira ferramenta de citopatologia amplamente utilizada nos Estados Unidos foi o teste de Papanicolau, que foi adotado na década de 1950 para rastrear pacientes para câncer de colo do útero. O teste de Papanicolau ajudou a reduzir a frequência e a mortalidade por câncer do colo do útero em mais de 70% em comparação com a década de 1950. No entanto, poucos médicos na década de 1960 estavam interessados ​​em mais pesquisas conectando a forma e a morfologia das células à doença. Como Rosenthal observou: “O campo da citopatologia na época era incipiente. Muitas pessoas na patologia e na medicina em geral olhavam para isso como se fosse feitiçaria.”

Um dos principais interesses de pesquisa de Stern foi o papel da displasia no desenvolvimento do câncer do colo do útero. A displasia é o crescimento celular anormal que não é invasivo para os tecidos circundantes e muitas vezes reverte para a morfologia epitelial normal. Nas décadas de 1950 e 1960, os estágios iniciais do câncer do colo do útero não eram bem definidos e, embora a displasia fosse observada nos resultados do esfregaço, não era considerada um motivo de preocupação. Mas e se a displasia fosse indicativa de algo mais sério? Stern levantou a hipótese de que essas anormalidades morfológicas poderiam ser um sinal precoce do desenvolvimento do câncer do colo do útero.

Para investigar essa questão, Stern e seu grupo organizaram estudos epidemiológicos de longo prazo, em um relatório coletando amostras de teste de Papanicolau de mais de 10.000 mulheres no condado de Los Angeles. Eles documentaram cuidadosamente os resultados dos pacientes no início do estudo e, novamente, nos testes de acompanhamento realizados ao longo do estudo de sete anos. Ela descobriu que os pacientes diagnosticados com displasia no início do estudo estavam em risco significativamente maior de câncer cervical. Stern viria a liderar mais de uma dúzia de estudos epidemiológicos fornecendo provas quase irrefutáveis ​​de que a displasia é um marcador precoce de câncer cervical.

É difícil exagerar o quão importante essa descoberta foi para a comunidade médica e quão inovadora sua teoria era na época. Hoje, a displasia é identificada durante exames de rotina do câncer do colo do útero usando o teste de Papanicolau, e os pacientes são monitorados de perto quanto à progressão para carcinoma. A ideia de que a displasia poderia ser vista como um fator de risco discutível para o câncer é absurda hoje, em grande parte devido à pesquisa meticulosa e inovadora de Stern.

De todas as conquistas de Stern, talvez seu legado mais duradouro esteja na tecnologia moderna do teste de Papanicolau. Ela colaborou com o Jet Propulsion Laboratory (JPL) e Rosenthal, então o citopatologista chefe da UCLA, para aplicar a tecnologia de imagem de computador da NASA ao exame de Papanicolau. Stern desenvolveu um sistema de amostragem baseado em líquido para isolar e enriquecer o epitélio cervical e ajudou a definir critérios celulares para programas de computador. O trabalho que ela fez no JPL revolucionou o exame de Papanicolau para câncer do colo do útero, e sua técnica de amostragem baseada em líquido ainda é usada em hospitais, laboratórios e clínicas em todo o mundo.

Stern também estava interessado em outros fatores de risco relacionados ao desenvolvimento do câncer do colo do útero. Ao combinar novamente a análise epidemiológica com a citopatologia, ela descobriu que a pílula anticoncepcional original com altas doses de estrogênio aumentou em seis vezes a taxa de câncer do colo do útero . Ela testemunhou aos comitês consultivos da FDA sobre esse risco, e sua pesquisa foi citada em artigos de notícias na época sobre a segurança questionável das pílulas anticoncepcionais da década de 1970. Seus esforços foram essenciais para levar as empresas farmacêuticas a reformular as pílulas anticoncepcionais para proteger a saúde das mulheres.

Uma das razões pelas quais o trabalho de Stern era tão abrangente foi sua persistência em encontrar e rastrear mulheres em risco. Poucos pesquisadores conseguiram recrutar populações em risco ou inscrevê-las em números suficientemente altos para obter resultados confiáveis. O grupo de Stern publicou alguns dos primeiros estudos documentando as dificuldades das mulheres pobres no acesso a cuidados médicos preventivos e demonstrou que fornecer ajuda, como creche ou transporte, pode aumentar os cuidados que salvam vidas de populações de alto risco.

Stern continuou trabalhando em sua pesquisa depois que ela foi diagnosticada com câncer de estômago e escreveu manuscritos até sua morte em agosto de 1980. Ao lembrar de Stern, vejo alguém que serviu como um modelo forte e inspirador para inúmeras mulheres cientistas. Stern teve um início desafiador na UCLA Sua filha Janet Williamson lembra que “como mulher, foi uma luta… no primeiro ano em que trabalhou na UCLA, ela não recebeu salário”. Por meio de sua perseverança, ela mudou a forma como os médicos diagnosticam o câncer do colo do útero e moldou o campo da citopatologia nas próximas décadas.

SOBRE OS AUTORES)

Ellen Elliot, Ph.D. é pós-doutorando no laboratório de Adam Williams no The Jackson Laboratory for Genomic Medicine em Farmington, CT. Ela é colaboradora regular do The Jackson Laboratory Blog , onde escreve sobre mulheres na ciência e desenvolvimento de carreira de pós-doutorado. Você pode seguir Ellen no Twitter @EllenNichole .