Coração na boca. Borboletas no estômago. Mau pressentimento. Todas essas são expressões que muitas pessoas usam para descrever o Medo e a ansiedade. Provavelmente, você já sentiu a ansiedade em seu peito ou estômago. Muitas culturas associam a covardia e a bravura mais ao coração ou aos intestinos do que ao cérebro.

No entanto, a ciência tem visto tradicionalmente o cérebro como o lugar de origem e processamento do medo e da ansiedade. Então, por que e como você sente essas emoções em outras partes do seu corpo?

Pesquisas confirmam que, embora as emoções se originem no seu cérebro, é o seu corpo que executa as ordens.

Medo e o cérebro
Enquanto o seu cérebro evoluiu para te proteger de perigos imediatos como pro exemplo, um predador acelerando em sua direção, as ansiedades da vida moderna são frequentemente muito mais abstratas. Por exemplo: ser rejeitado pelo seu grupo social há cinquenta mil anos atrás poderia significar a morte, enquanto não fazer um bom trabalho em um discurso público na escola ou no trabalho hoje não tem as mesmas consequências. No entanto, o seu cérebro pode não saber a diferença.

Existem algumas áreas-chave do cérebro que estão fortemente envolvidas no processamento do medo.

Quando você percebe algo como perigoso, essas entradas sensoriais são primeiro encaminhadas para a amígdala. Essa pequena área do cérebro, em forma de amêndoa e localizada perto de suas orelhas, detecta a relevância emocional da situação e como reagir a ela. A amígdala avalia cada situação e determina como agir diante delas.

A detecção de ameaças é uma parte vital desse processo, e deve ser rápida. Os primeiros humanos não tinham muito tempo para pensar quando um leão avançava em direção a eles. Eles tinham que agir rapidamente. Por essa razão, a amígdala evoluiu para contornar as áreas do cérebro envolvidas no pensamento lógico e pode ativar diretamente respostas físicas.

O hipocampo auxilia a amígdala ao memorizar o que é seguro e o que é perigoso, especialmente em relação ao ambiente – ele coloca o medo em um contexto.

O córtex pré-frontal, localizado acima dos olhos, está principalmente envolvido nos aspectos cognitivos e sociais do processamento do medo.

Medo e o resto do corpo
Se o seu cérebro decide que uma resposta de medo é justificada em uma situação particular, ele ativa uma cascata de vias neurais e hormonais para prepará-lo para ação imediata.

Várias vias preparam diferentes sistemas do corpo para uma ação física intensa. Isso, somado ao sistema nervoso simpático, responsável por acelerar os sistemas envolvidos na luta ou fuga, pode desencadear diversas reações corporais associadas ao medo e à ansiedade.

A sensação de um coração acelerado, por exemplo, pode estar ligada diretamente ao fato do sistema simpático aumentar a taxa de batimentos cardíacos e a força com que o coração se contrai. Da mesma forma, podem ocorrer mudanças na respiração e até na digestão.

Todas essas sensações corporais, inclusive as sensações viscerais de seu peito e estômago, são retransmitidas ao cérebro através das vias da medula espinhal. Seu cérebro, já ansioso e altamente alerta, então processa esses sinais em níveis conscientes e inconscientes.

Embora os sentimentos de medo e ansiedade comecem no seu cérebro, você também os sente no seu corpo porque seu cérebro altera suas funções corporais. As emoções ocorrem tanto no corpo quanto no cérebro, mas você se torna consciente de sua existência através do cérebro.

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