Es una noción creada para describir varios fenómenos caóticos, Se aplicó a la climatología con la aserción de que el aleteo de uno de estos insectos en Brasil podría desencadenar un tornado en Texas meses después. La teoría del caos afirma que los sistemas complejos son muy difíciles de predecir a causa de su sensibilidad a las cambios menores y que los estudios que se hacen sobre ellos se centran en el comportamiento de sistemas dinámicos no lineales. El Efecto acumulativo de estos cambios y su periodicidad hacen imposible conocer las condiciones futuras con un grado aceptable de certidumbre. Este concepto se deriva de un escrito que presentó el científica Edward Lorenz en 1963 ante la Academia de las Ciencias de Nueva York: "Un meteorólogo hizo notar que si la teoría del caos es correcta, el batir del ala de una gaviota bastaría para alterar el curso de las aguas por siempre", Tiempo después, al replantear su tesis se refirió a una Mariposa y no a una gaviota. Sin embargo, se cree que la expresión 'efecto mariposa' surgió del relato A Sound of Thunder, de Ray Bradbury, escrito en 1952. En esta historia un viajero en el tiempo pisa una mariposa y ese solo acto altera todo su futuro.