Chi era australopiteco Lucy? Dove è nata e quando è morta? Oggi dove si trova?

In questo articolo rispondiamo alle domande più frequenti che vengono fatte per sapere tutto ciò che riguarda australopiteco Lucy.

Quando e dove è stata trovata australopiteco Lucy?

L’australopiteco Lucy è stata trovata da Donald Johanson e Tom Gray il 24 novembre 1974, nel sito di Hadar in Etiopia. Avevano preso una Land Rover quel giorno per mappare in un’altra località. Dopo una lunga e calda mattinata di mappatura e rilevamento di fossili, decisero di tornare al veicolo.

Johanson suggerì di prendere un percorso alternativo per tornare alla Land Rover, attraverso un burrone vicino. In pochi istanti, individuò un’ulna prossimale destra (osso dell’avambraccio) e la identificò rapidamente come un ominide. Poco dopo, vide un osso occipitale (cranio), poi un femore, alcune costole, un bacino e la mascella inferiore. Due settimane più tardi, dopo molte ore di scavo, selezione e smistamento, erano state recuperate diverse centinaia di frammenti di ossa, che rappresentavano il 40% di un unico scheletro ominide.

Perché le è stato dato il nome Lucy?

Più tardi, nella notte del 24 novembre, ci furono molti festeggiamenti ed eccitazione per la scoperta di quello che sembrava uno scheletro di ominide abbastanza completo. Si beveva, si ballava e si cantava; la canzone dei Beatles “Lucy in the Sky With Diamonds” suonava in continuazione. A un certo punto di quella notte, nessuno ricorda quando o da chi, allo scheletro fu dato il nome di “Lucy”. Il nome è rimasto.

Come facciamo a sapere che Lucy era un ominide?

Il termine ominide si riferisce a un membro della famiglia zoologica Hominidae. Gli ominidi comprendono tutte le specie originatesi dopo la scissione ancestrale uomo/scimmia africana, fino a comprendere tutte le specie di Australopithecus e Homo. Mentre queste specie differiscono in molti modi, gli ominidi condividono una serie di caratteristiche che li definiscono come gruppo. Il più evidente di questi tratti è la locomozione bipede, o camminare in posizione eretta.

Come facciamo a sapere che Lucy camminava in posizione eretta?

Come nello scheletro di un uomo moderno, le ossa di Lucy sono piene di prove che indicano chiaramente la bipedalità.

Il suo femore distale mostra diversi tratti unici per la bipedalità. L’albero è angolato rispetto ai condili (superfici articolari del ginocchio), il che permette ai bipedi di stare in equilibrio su una gamba alla volta durante la locomozione.

C’è un labbro rotuleo prominente per evitare che la rotula (cuffia del ginocchio) si sloghi a causa di questo angolo. I suoi condili sono grandi e sono quindi adattati a gestire il peso aggiunto che risulta dal passaggio da quattro arti a due. Il bacino mostra una serie di adattamenti alla bipedalità.

L’intera struttura è stata rimodellata per accogliere una posizione eretta e la necessità di bilanciare il tronco su un solo arto ad ogni passo. L’astragalo, nella caviglia, mostra prove di un alluce convergente, sacrificando le capacità manipolative per l’efficienza nella locomozione bipede. Le vertebre mostrano prove delle curvature spinali necessarie per una posizione eretta permanente.

Come facciamo a sapere che Lucy era una donna?

Le prove ora suggeriscono fortemente che il materiale di Hadar, così come i fossili provenienti da altre parti dell’Africa orientale dello stesso periodo di tempo, appartengono ad una singola specie sessualmente dimorfica conosciuta come Australopithecus afarensis. Ad Hadar, la differenza di dimensioni è molto chiara, con i maschi più grandi e le femmine più piccole abbastanza facili da distinguere. Lucy rientra chiaramente nel gruppo dei più piccoli.

Come è morta l’australopiteco Lucy ?

Nessuna causa è stata determinata per la morte di Lucy. Uno dei pochi indizi che abbiamo è la cospicua mancanza di segni di carnivori e spazzini post mortem. Tipicamente, gli animali che sono stati uccisi dai predatori e poi sventrati da altri animali (come iene) mostrano prove di morsi e rosicchiamenti delle ossa. Le estremità delle ossa lunghe sono spesso mancanti e i loro fusti sono talvolta rotti (il che permette al predatore di raggiungere il midollo).

Al contrario, l’unico danno che vediamo sulle ossa di Lucy è un singolo segno di puntura del dente del carnivoro sulla parte superiore del suo osso pubico sinistro. Questo è quello che viene chiamato un danno perimortem, uno che si verifica al momento della morte o intorno ad essa. Se si è verificato dopo la sua morte, ma mentre l’osso era ancora fresco, allora potrebbe non essere collegato alla sua morte.

Quanti anni aveva quando Lucy è morta?

Ci sono diversi indicatori che danno un’idea della sua età. I suoi terzi molari (“denti del giudizio”) sono erotti e leggermente consumati, indicando che era completamente adulta. Tutte le estremità delle sue ossa si erano fuse e le sue suture craniche si erano chiuse, indicando uno sviluppo scheletrico completo. Le sue vertebre mostrano segni di malattia degenerativa, ma questo non è sempre associato all’età avanzata. Tutti questi indicatori, se presi insieme, suggeriscono che era una giovane, ma pienamente matura, adulta quando è morta.

Dov’è la “vera” Lucy?

IHO ha delle repliche delle ossa di Lucy, che sono state prodotte nei laboratori di fusione e stampaggio dell’Istituto. La “vera” Lucy è conservata in una cassaforte appositamente costruita nei laboratori di paleoantropologia del Museo Nazionale d’Etiopia ad Addis Abeba, Etiopia (il museo non ha un sito ufficiale).

A causa della natura rara e fragile di molti fossili, compresi gli ominidi, vengono spesso realizzati stampi dei fossili originali. Gli stampi sono poi usati per creare copie dettagliate, chiamate calchi, che possono essere usate per l’insegnamento, la ricerca e le mostre.

Quanti anni avrebbe oggi Lucy?

I sedimenti contenenti ominidi nella formazione Hadar sono divisi in tre membri. Lucy è stata trovata nel più alto di questi, il membro Kada Hadar o KH. Mentre i fossili non possono essere datati direttamente, i depositi in cui si trovano a volte contengono flussi vulcanici e ceneri, che ora possono essere datati con la tecnica di datazione 40Ar/39Ar (Argon-Argon). Armati di queste date e sostenuti da studi paleomagnetici, paleontologici e sedimentologici, i ricercatori possono collocare i fossili in un quadro datato con accuratezza e precisione. Lucy è datata a poco meno di 3,18 milioni di anni.

Come facciamo a sapere che lo scheletro proviene da un unico individuo?

Sebbene nel sito di Lucy siano state trovate diverse centinaia di frammenti di ossa di ominidi, non c’è stata alcuna duplicazione delle ossa. Una singola duplicazione anche del più modesto dei frammenti ossei avrebbe smentito l’affermazione del singolo scheletro, ma nessuna duplicazione di questo tipo si vede in Lucy. Le ossa provengono tutte da un individuo di una singola specie, una singola dimensione e una singola età di sviluppo. In vita, sarebbe stata alta circa un metro e mezzo e pesava circa 60-65 libbre ossia circa 30 chilogrammi.