O site das Nações Unidas*, por ocasião das comemorações do Dia Internacional da Língua Materna (International Mother Language Day) que acontece todos os anos no dia 21 de fevereiro, entrevistou a Dra. Eleonore Smalle, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Ghent (Bélgica) e professora palestrante na Universidade de Tilburg (Holanda), sobre os mecanismos de cognição e aprendizagem de línguas. Este é o resumo do artigo publicado.

As línguas desempenham um papel vital na preservação das nossas tradições, história e modo de pensar. Eles impactam nossa identidade, comunicação e educação. As sociedades multilíngues existem por meio de suas línguas, que lhes permitem transmitir conhecimentos e culturas tradicionais, alcançar educação de qualidade e construir sociedades inclusivas. A educação multilíngue baseada na língua materna é um componente-chave da inclusão na educação.

Por que as crianças aprendem idiomas com mais facilidade do que os adultos?
No início do desenvolvimento, a maior parte da aquisição da linguagem dos bebês acontece espontaneamente, por meio da escuta passiva. Ao longo do desenvolvimento, dois sistemas de aprendizagem estão envolvidos na aquisição da linguagem: uma memória implícita (inconsciente) e uma explícita (consciente). As crianças aprendem a linguagem através do sistema inconsciente. A memória consciente desenvolve-se fortemente a partir da adolescência. Embora esses mecanismos de aprendizagem consciente sejam importantes para atividades intelectuais complexas, como estudar, eles tendem a afetar processos de aprendizagem mais naturais, como a aquisição da linguagem.

Com que idade aprender um novo idioma começa a ser mais difícil e por quê?
Achamos que isso acontece por volta do início da adolescência (ou seja, 12 anos de idade), quando o sistema de memória consciente no cérebro começa a se desenvolver mais fortemente.

Quais são as principais diferenças entre adultos e crianças na aprendizagem de novas regras linguísticas?
Pesquisas** mostram que as crianças superam os adultos em sua capacidade de aprender inconscientemente Novas Regras de linguagem, o que significa exposição passiva sem consciência do que estão aprendendo. Em contraste, os adultos superam as crianças em sua capacidade de aprender com consciência. No entanto, aprender novas regras linguísticas com total atenção pode levar a esquecê-las e interferir no conhecimento anterior. Por exemplo, os adultos geralmente tendem a traduzir de sua primeira língua quando estão aprendendo uma nova língua. Tentam adotar as regras linguísticas que já conhecem, que às vezes contradizem as novas. Isso resulta em uma consolidação menos estável do novo idioma na memória. Além disso, notamos que as crianças implementam inconscientemente as novas regras da linguagem e usam palavras recém-adquiridas em sua vida diária – enquanto brincam de jogos imaginários ou quando se comunicam com os colegas. Em outras palavras, eles repetem inconscientemente as novas informações, o que beneficia a consolidação da memória de longo prazo.

Qual seria a melhor maneira de aprender um novo idioma para adultos? A tecnologia poderia ajudar?
Uma maneira eficiente pode ser por meio da imersão total no idioma. Por exemplo, ouvindo um podcast em um idioma diferente enquanto realiza outra tarefa, ou expondo seu cérebro ao novo idioma, mas sem o objetivo principal de aprender as regras subjacentes que o governam. Pesquisas mostram que esse tipo de exposição inconsciente ajuda o cérebro adulto a se familiarizar com os padrões da fala estrangeira, mas não há evidências de que ajude na aquisição dos aspectos mais complexos de uma nova língua, como sintaxe ou significado. Para isso, é preciso contar com funções cognitivas complexas e memória consciente. A hipótese é que as pessoas que mergulharam na língua sem consciência primeiro, podem ter uma vantagem quando vão para as aulas de língua reais.

O que é um exemplo de imersão total no idioma?
A parte francófona da Bélgica tem uma longa tradição de educação por imersão. Em algumas escolas, as crianças aprendem história ou geografia em um idioma diferente (por exemplo, inglês ou holandês). A língua estrangeira é um veículo de transferência do conteúdo educacional. Estudos*** recentes mostram que a educação por imersão leva a maiores ganhos linguísticos em comparação com as aulas tradicionais de língua estrangeira.

Fontes:
* Why do children learn languages more effortlessly than adults? (unric.org)
** Pesquisas
Estudos