Domenica scorsa, quando il signor Zhang è andato a protestare contro le rigide politiche anti-Covid della Cina a Pechino, ha pensato di essere pronto a passare inosservato.

Indossava un passamontagna e occhiali per coprirsi il volto. Quando sembrò che la Polizia in borghese lo stesse seguendo, si tuffò tra i cespugli e indossò una giacca nuova. Ha perso la coda. Quella notte, quando il signor Zhang, che ha vent’anni, è tornato a casa senza essere arrestato, pensava di essere a posto.

Ma la polizia ha chiamato il giorno dopo. Gli Hanno detto che sapevano che era uscito perché hanno potuto scoprire che il suo telefono era nella zona delle proteste. Venti minuti dopo, sebbene non avesse detto loro dove abitava, tre agenti bussarono alla sua porta.

I manifestanti in tutta la Cina hanno raccontato storie simili questa settimana, secondo le interviste con quei gruppi mirati e per i diritti umani che tengono traccia dei casi. Mentre le autorità cercano di rintracciare, intimidire e arrestare coloro che hanno manifestato sfidando le rigide politiche Covid del governo lo scorso fine settimana, si stanno rivolgendo a potenti strumenti di sorveglianza che il paese ha impiegato l’ultimo decennio a costruire per momenti come questo, quando parti della popolazione si stavano voltando e mettendo in discussione l’autorità del governo, il Partito Comunista Cinese al potere.

La polizia ha utilizzato volti, telefoni e informatori per identificare coloro che hanno partecipato alle proteste. Di solito costringono coloro che li inseguono a promettere di non protestare mai più. Spesso inesperti nel tracciamento, i manifestanti hanno espresso sconcerto per come erano stati scoperti. Temendo ulteriori ripercussioni, molti hanno rimosso app straniere come Telegram che sono state utilizzate per coordinare e pubblicare immagini di proteste all’estero.

La polizia cinese ha messo insieme uno dei sistemi di sorveglianza più avanzati al mondo. Hanno appeso milioni di telecamere agli angoli delle strade e agli ingressi degli edifici. Acquistarono un potente software di riconoscimento facciale e lo programmarono per riconoscere i cittadini locali. Lo speciale software schiaccia i dati e le immagini che vengono raccolti.

Sebbene costruire sistema di monitoraggio Non era un segreto, per molti in Cina sembrava lontano. È più comunemente utilizzato dalla polizia per rintracciare disertori, minoranze etniche e lavoratori migranti. Molti esprimono il loro sostegno per lei con l’idea che se non fai nulla di male, non hai nulla da nascondere.

Gli interrogatori della scorsa settimana potrebbero scuotere questa visione. Questa è la prima volta che lo stato di sorveglianza è stato diretto a un gran numero di persone della classe media nella città più ricca della Cina. Mentre molti hanno esperienza con la censura – e questa settimana hanno dimostrato di poterlo fare a volte aggirarlo – Visitare la polizia a casa è meno comune e più terrificante.

“Sentiamo storie di poliziotti che si presentano alle porte delle persone e chiedono loro dove fossero durante le proteste, e questo sembra essere basato su prove raccolte attraverso la sorveglianza di massa”, ha detto Alkan Acad, ricercatore cinese di Amnesty International. Ha aggiunto: “La tecnologia del ‘Grande Fratello’ in Cina non è mai stata fermata e il governo spera che ora dimostri la sua efficacia nel reprimere i disordini”.

Le marce e le proteste sono state alcune delle marce e delle proteste più apertamente pubblicizzate dal punto di vista politico dal 1989, che Pechino ha represso con una forza militare mortale in piazza Tiananmen. Ora le autorità cinesi possono reprimere i disordini utilizzando una rete cloud ad alta tecnologia per prendere di mira e arrestare le autorità di regolamentazione e i loro critici più espliciti. Seguaci e spettatori spesso scappano con estrema minaccia.

L’esperienza del signor Zhang è comune. Nonostante la sua conoscenza delle telecamere di riconoscimento facciale che ingombrano gli spazi pubblici in Cina, ha minimizzato l’importanza dei localizzatori telefonici. Piccole scatole con antenne, i dispositivi sono facili da perdere. Imitando una torre cellulare, chiamano i telefoni di tutti coloro che passano, registrando i dati per il controllo della polizia. Tuttavia, il signor Zhang, che come altri manifestanti intervistati per questo articolo, ha rifiutato di fornire il suo nome completo per paura di rappresaglie della polizia, è stato fortunato. Dopo dure domande e l’avvertimento di non partecipare più alla manifestazione, la polizia ha lasciato il suo appartamento.

Il calvario lo ha lasciato “terrorizzato”, ha detto, e credeva che sarebbe stato efficace nel frenare lo slancio generato dai rally. “Sarà molto difficile riunire di nuovo le persone”, ha detto. “A questo punto, le persone saranno fuori strada”.

Per altri, ha dato loro la faccia. Uno degli uomini, il signor Wang, che si è unito alle proteste a Pechino, ha detto di aver ricevuto una chiamata di avvertimento dalla polizia due giorni dopo la manifestazione di domenica. Gli è stato detto che era stato identificato utilizzando la tecnologia di riconoscimento facciale.

A differenza di altri manifestanti a Pechino, il signor Wang non si è coperto il viso con un cappello o occhiali da sole e si è tolto la maschera medica a un certo punto durante l’evento. Ha detto di non essere sorpreso dal fatto che la polizia sia stata in grado di identificarlo, ma che l’uso di tale tecnologia lo ha messo a disagio.

“Conoscevo i rischi di andare a un simile raduno”, ha detto. “Se vogliono trovarci, possono sicuramente avere successo.”

La telefonata della polizia è durata solo 10 minuti, ma l’ufficiale ha fatto di tutto per intimidirlo: “Ha dichiarato chiaramente che non c’era una seconda possibilità”.

Dopo essere stati arrestati o avvicinati dalla polizia, molti manifestanti hanno evitato di utilizzare VPN (Virtual Private Network) o altre app straniere come Telegram e Signal. Il timore, hanno detto, è che ora che sono sul radar delle autorità, il software che usano sui loro telefoni possa essere monitorato più da vicino, portando a una maggiore attenzione della polizia e alla possibile detenzione.

Un uomo arrestato lunedì durante una protesta a Chengdu, nella Cina centrale, ha detto che il suo telefono è stato controllato mentre era in custodia dalla polizia, che ha visto che aveva Telegram e altre app straniere. Ha eliminato le app quando è stato rilasciato.

Alcuni manifestanti hanno cercato di opporsi alla sorveglianza, utilizzando tattiche simili a quelle utilizzate a Hong Kong nel 2019, quando i manifestanti hanno tentato rivelare l’identità degli agenti di poliziaProprio mentre la polizia li smascherava. Questa settimana, in alcuni gruppi di Telegram è stata fatta circolare una lista delle identità di circa 60.000 poliziotti di Shanghai. La tabella dei nomi ha avuto origine da una fuga di notizie di membri del Partito Comunista Cinese nel 2020, secondo il gruppo di sicurezza informatica Internet 2.0, che ha studiato la fuga di notizie originale. Il New York Times ha confermato l’accuratezza di una parte dei dati, che includeva i numeri di identificazione nazionale degli ufficiali, gli indirizzi, lo stato civile, la razza e l’altezza.

Per molti manifestanti, lo shock di essere stati identificati è servito come tattica intimidatoria.

La signora Wang, una regista sui vent’anni, ha detto di essersi unita a un gruppo di amici a Pechino domenica sera. Insieme hanno preso precauzioni: si sono coperti il ​​volto con mascherine mediche, hanno preso un taxi a diversi chilometri di distanza e si sono incamminati verso il luogo della veglia. Sebbene fossero stati avvertiti di spegnere i loro telefoni, hanno invece disabilitato le funzionalità GPS e Face ID.

All’epoca pensavamo che ci fossero troppe persone. Pensaci, come potrebbero trovarli tutti? Come potevano avere l’energia per catturarli tutti? ” Lei disse.

Lei ei suoi amici sono rimasti sorpresi quando alcuni di loro hanno ricevuto telefonate o visite dalla polizia. Alcuni sono stati costretti ad assistere la polizia nelle loro indagini recandosi alla stazione.

“Penso che i miei amici”, disse, “se ci fosse un tempo da venire, non oserebbe andare.”

Tuttavia, la signora Wang è scivolata attraverso le fessure della rete a strascico. Quella notte, ha utilizzato un telefono con un numero non collegato a sistemi che potrebbero identificarla, come il programma del codice sanitario di un paese utilizzato per tracciare i casi di Covid e garantire che le persone vengano regolarmente testate nelle aree di epidemia.

Non aveva paura di provarlo.

“Sto ancora andando; se la polizia mi trova, vedremo”, ha detto. Alla domanda se avrebbe mai più partecipato a un incontro pubblico, ha detto: “Sento solo che dovresti andare”.

Giovanni Liu Contribuire alla redazione dei report.